Поглощенный воспоминаниями о вчерашнем разговоре, Владимир совсем забыл, что находится за штурвалом бомбардировщика, а внизу под крылом море и вражеская территория. Из задумчивости его вывел голос стрелка-радиста:

— Товарищ старший лейтенант, с земли передают: англичане бомбят аэродром. Над северной Францией большая драка. Подполковник Овсянников советует изменить маршрут и лететь в Брест.

— Что будем делать, командир? — тут же поинтересовался Хохбауэр.

— Спокойно, — Владимир прищурил глаза и стиснул штурвал.

Решение надо принимать прямо сейчас. Времени нет. Группа идет над Ла-Маншем, на раздумья ни одной лишней минуты. Был бы он один, все было бы куда проще. Но за самолетом командира идут пятнадцать бомбардировщиков, 60 человек экипажей, и за всех отвечает старший лейтенант Ливанов. Есть о чем задуматься.

— Младший комвзвода Зубков, запросите Землю. Пусть уточнят, за какое время перед нами прошли лимонники. Штурман, рассчитать курсы на Брест и на Брюссель. Резервный вариант до Реймса.

Заманчиво было бы сесть под Брестом. Это недалеко, есть хорошие аэродромы с капитальными бетонными полосами. Но это слишком близко от Англии, крупный порт, и вокруг раскидано немало частей люфтваффе. Привлекательная цель для вражеской авиации. На месте англичан Ливанов точно не забыл бы пробомбить Брест и его окрестности. Кроме того, немецкая ПВО стоит на ушах, могут обстрелять группу неизвестных бомбардировщиков. С них станется. На фронте люди быстро привыкают сначала стрелять, а потом смотреть в кого.

Время идет. Темные тени от самолетов скользят по волнам, набегают на берег. Внизу уже Франция. Времени на маневр все меньше и меньше. Стрелки часов неумолимо спешат по кругу, приближая точку невозврата. Наконец радист передает новую радиограмму. Обстановка тяжелая. В районе нашего аэродрома идет бой. Вражеские бомбардировщики нанесли удар по складам и стоянкам. Возможно появление второй волны. В районе Бреста идут воздушные бои — прорывается многочисленная бомбардировочная эскадра. Бои идут над всей прибрежной полосой. Садиться негде.

— Идем на свой аэродром, — заявляет Владимир, одновременно дублируя сообщение по каналу внутри-эскадренной связи.

В боевой обстановке приказы не обсуждаются, но Макс Хохбауэр все же осторожно интересуется:

— Ты все обдумал? А если сядем точно перед бомбежкой?

— Две волны, не больше, — уверенным тоном заявляет командир, — бомбят все побережье. Значит, подняли все наличные силы. Значит, на большее у них не хватит сил.

— Понял, — недоверчиво хмыкает штурман, ровно через полминуты он заявляет: — А ты молодец, командир, вовремя допер.

— Стрелкам, глядеть в оба! Приготовиться к отражению атаки.

К аэродрому группа подошла с запада почти одновременно с английскими бомбардировщиками. Всего полдюжины «Веллингтонов». Момент критический. Бомберы идут на высоте три километра, еще три-четыре минуты, и они лягут на боевой курс. Севернее истребители устроили собачью свалку. Десяток «Эмилей» связал боем полтора десятка «Спитфайров» и «Харюков». Немцы наседают на островитян, рвут их в клочья, но вырваться из огненной карусели и догнать «Веллингтонов» не могут. Перевес пока на стороне противника. Внизу на летном поле темнеет несколько пятен воронок, кажется, два склада осели. Крыши перекошены и ниже, чем положено.

— Не успели. Или чуть раньше пришли, — бормочет Ливанов.

Противник пока не обращает на нас внимания. Истребители отбиваются от немцев, а бомбардировщикам и дела до нас нет. Бомбардировщики с бомбардировщиками не воюют. Решение приходит неожиданно.

— Лейтенант Хохбауэр, к пулемету! Стрелкам, как только подойдем вплотную, бить по кабинам и моторам! — рычит старший лейтенант Ливанов.

— Всем внимание! — это уже по голосовой связи. — Атакуем «Веллингтоны». Цели выбирать самостоятельно. На цель заходить с боков.

Доклады подчиненных Владимир пропускает мимо ушей. Не время. Сейчас, форсируя моторы, выйти на рубеж атаки и врезать как следует, пока англичане не прочухали, с какой стороны жарит. В последний момент Ливанов замечает, что старые «ДБ-3» отстают от новых бомбардировщиков. Черт с ним! Главное внезапность. Бомболюки у противника полные, маневр стеснен, моторы натруженно гудят.

Строй «Веллингтонов» приближается. Массивные тела бомбардировщиков, грубые, словно обрубленные сзади и спереди обводы фюзеляжей. Ползут, голубчики! Дистанция сокращается. Вражеский самолет увеличивается на глазах. Ливанов решил заходить на цель со снижением, как бы поднырнуть под вражеский строй, чтобы открыть сектора стрелкам в башнях с тяжелыми «березами».