– Извините, но это действительно важно. Я не хочу, чтобы она попала под отстранение. Она должна быть моей вдовой и не беспокоиться, что кто-то будет управлять ее жизнью.

– Человек, ты поразительнодерзок, – резко сказала Дева-Законоучительница. Но затем улыбнулась, – И ведь совершенно не раскаиваешься.

– Не хочу быть грубым, клянусь. Просто мне нужно знать, что о ней позаботятся.

– Ты пользовался ее телом? Брал ее как мужчина?

– Да.

Марисса покраснела, и Буч прижал ее лицом к своему плечу.

– И это было… ну, знаете, по любви.

Когда он прошептал Мариссе на ухо что-то ободряющее, Дева-Законоучительница, казалось, была тронута – ее голос стал почти ласковым.

– Тогда будет так, как ты сказал: она станет твоей вдовой и не подпадет ни под какие статьи, касающиеся незамужних женщин.

Буч вздохнул с облегчением и погладил Мариссу по спине.

– Слава богу.

– Знаешь, человек, если бы ты подучился манерам, мы бы неплохо поладили.

– Если я пообещаю поработать над этим, вы позволите мне перенести то, что надвигается?

Дева-Законоучительница запрокинула голову и громко захохотала.

– Нет, я не помогу. Но буду желать удачи тебе, человек. Большой удачи.

Внезапно она посмотрела на Рэта, который улыбался и качал головой.

– Не рассчитывай, что такое своеволие в делах этикета применимо к другим, кто попытается взыскать ответ от меня.

Улыбка покинула лицо Рэта.

– Я хорошо осознаю, что уместно. Как и мои братья.

– Замечательно.

Капюшон вернулся на место без помощи рук, накрыв голову. Прежде чем лицо Девы скрылось, она произнесла:

– Ты пожелаешь привести королеву в эту комнату перед тем, как вы приступите.

Затем Дева-Законоучительница исчезла.

Вишу присвистнул и потер лоб.

– Буч, а ты у нас везунчик! Надо же – понравился ей…

Рэт открыл свой мобильник и начал набирать номер.

– Черт, я боялся, что мы тебя потеряем, не успев начать… Бет? Привет, моя лилан, ты можешь спуститься в спортивный зал?

Вишу взялся за передвижной столик из нержавейки и подкатил его к шкафу. Пока вампир выкладывал на столик необходимые инструменты, Буч вытянулся на каталке.

Посмотрел на Мариссу.

– Если что-то пойдет не так, я буду тебя ждать в Забвении, – сказал он не потому, что сам верил в это, но чтобы хоть как-то ее ободрить.

Она наклонилась и поцеловала его, после чего так и замерла, прижавшись к нему щекой, пока Ви тихонько не кашлянул. Марисса отступила и стала говорить что-то на древнем языке – тихий поток отчаянных слов, молитва, напоминающая скорее дыхание, чем голос.

Ви подставил столик к каталке, затем обошел ее. Он держал что-то в ладони, но не показывал, пряча руку. Послышалось бряцанье металла, и дальний конец каталки приподнялся. В ставшей жаркой комнате Буч почувствовал, как кровь приливает к голове.

– Готов? – спросил Ви.

Буч взглянул на Мариссу.

– Чувствую, что все происходит так внезапно…

Открылась дверь, и вошла Бет. Она тихо поприветствовала всех и подошла к Рэту, который обнял ее и притянул к себе.

Буч снова взглянул на Мариссу, она бормотала молитвы все быстрей и быстрей, пока слова не стали вовсе неразличимы.

– Я люблю тебя, – сказал Буч. Затем перевел взгляд на Ви, – Давай.

Вишу поднял руку. В ней блеснул скальпель, и, не успел Буч проследить за его движением, как лезвие глубоко прорезало одно из запястий человека. И еще раз. Появилась кровь, яркая, блестящая красная жидкость. Буча замутило, когда он увидел, как та скатывается по предплечью.

Такая же пара порезов была сделана на другом запястье.

– О… боже.

Когда его сердце забилось как сумасшедшее, кровь тоже побежала быстрее.

Страх настиг Буча, заставив открыть рот, чтобы дышать.

В отдалении он услышал голоса, которые не мог различить. Казалось, комната исчезала. Реальность искривлялась и изгибалась, Буч зацепился взглядом за лицо Мариссы, бледно-голубые глаза и белокурые волосы.

Он изо всех сил старался подавить панику, чтобы не напугать девушку.

– Все в порядке, – сказал он, – Все в порядке… все, все в порядке, я – в полном порядке…