Мне казалось, что если я посмотрю древнему в глаза, то он все сразу поймет и раздавит меня как букашку. Поэтому я послушно смотрел в тарелку, не замечая надменное лицо бессмертного старца.

Саракин прошел к постаменту и занял приготовленный трон. Предполагалось, что речь должен произнести именно он, но почему–то встал его сосед, высший маг Трайн, управитель Эльхоза. Этот выглядел помоложе, примерно лет на сорок, но все знали, что он стар как окаменелый желудь. Подняв бокал, он хорошо поставленным голосом начал обращаться к лордам и леди, которые делали вид, что внимательно его слушают.

Я не стану вам пересказывать всего, что поведал залу Трайн, отчасти из–за того, что я его не понял, а отчасти из–за того, что нес он полную чушь. Его «легкая победа» далась нам такой кровью, что хватило бы умыться всему королевству. Высший маг и сам это понимал, но вместо того чтобы скорбеть по павшим магам (о простых солдатах вообще речи не шло), он назвал всех героями и заявил, что Гильдия вскоре начнет массовый пересмотр кадров, из–за чего многие получат своеобразные повышения. Хм, студент–практикант оказался прав…

— В довершение хочу сказать, что каждый из здесь присутствующих сознательно шел и в дальнейшем будет идти на риск погибнуть во славу Его превосходительства лорда Саракина!

И мы выпили. А потом закусили. Вступление окончилось, и я был этому рад. Перед глазами вызывающе маячила утка в овощах, но наброситься на нее мне не позволяла общая вялость. Слишком уж резко я выделюсь, если один буду чавкая, отрывать горячее мясо и грызть кости.

Мой сосед, маг, был явно не голодным и, видя, что я тоже ничего не ем, решил со мной поболтать. На беседу я расположен не был, но не желая выглядеть невежественно все же отвечал, стараясь не делать явные промахи. Все–таки Дархан — образованный человек, и заикаться на банальных темах он не должен.

На груди у моего собеседника висел медальон, но не такой как у меня. Мое острое зрение помогло мне разглядеть на неровностях серебра совершенно другой рисунок. У меня была гидра, а у него — горгулья. Не нужно читать древней мифологии, чтобы понять какое существо сильнее, а значит я — маг покруче.

Поддерживать разговор оказалось труднее, чем я думал, но и прекратить его ни с того ни с сего я не мог. Мой собеседник только и думал о том, чтобы заслужить повышение и наконец–то получить должность преподавателя в одной из магических школ, а поэтому и мне приходилось корчить рожу заговорщика и делиться планами на будущее.

— А я, наверное, открою собственную лабораторию, где буду варить эликсиры и снадобья! — Произнес я, делая очередной глоток вина. Это было хорошее красное вино, которое никогда не будут подавать в городских трактирах.

— Для этого разве нужно разрешение Гильдии?

— М–м… это будет спецотдел. Только никому не говори — это… э–м… секретная информация.

Мой собеседник с серебряной горгульей на медальоне на некоторое время отвлекся на еду, а потом с набитым ртом задал мне очередной вопрос:

— А где ты был?

— То есть?

— Ну там, на поле боя.

— Оцениваешь свои шансы на продвижение? Забудь, я стоял на самом Холме!

С недавних пор он назывался именно так. Иногда добавляли приставки Магический или Магов.

— Брось, — произнес будущий преподаватель магии, — там же никто не выжил.

— Ну, если бы никто, то я бы здесь не сидел. — Я сделал еще пару глотков восхитительного вина, после чего все же решился наколоть на вилку кусочек ветчины.

— Резонно. А еще кто–нибудь остался?

— Да, пару магов, — я махнул рукой. — Вальтасар, Шмитс и Хенк — точно. Про остальных не знаю.

— Никогда о таких не слышал, — признался маг с горгульей.

— Двенадцатый отряд, — хмыкнул я, и вскоре понял, что прокололся, когда мой сосед с иронией спросил:

— Когда это магов начали по отрядам разбивать?

— Э–э… м–м–м… ты прав, я того, пошутил. В том бою меня хорошенько пригрело по голове, так что не обращай внимания.

Вскоре я начал замечать, что собравшиеся гости тоже не особо искушены в правилах хорошего тона — многие ели руками и громко причавкивали. Я почувствовал себя свободнее и без зазрения совести начал поглощать горячие закуски, запивая их вином. Назойливый сосед отстал.

Пир быстро набирал обороты и вскоре пошла знакомая мне гульня. Крики, песни, грохот бьющейся посуды — все как у людей. Достопочтимые маги и высшие удалились, в зале остались только представители местной аристократии и золотая молодежь.

Я так спешил набить брюхо под завязку, что не успел заметить, как это случилось. Место в желудке осталось только вину: так сказать, для лучшего пищеварения. Налегая на кувшин, я стал свидетелем целого бесплатного представления. Двое волшебников серьезно приняв на грудь решили посмотреть кто кого сделает и заколдовали ближайшие предметы. Один завербовал в свою армию тарелки и вилки, а к другому примкнули чашки с ложками. Получилось действительно очень классно и вскоре к общему веселью начали подключаться абсолютно все маги.