попытался отмахнуться от моей просьбы кронпринц.

– Он не вернётся, - выпалила я, вставая.
– Сам, не вернётся. Мы нужны ему...

– Ладно, - согласился он, наконец, снова возвращаясь к своим картам.
– Давай договоримся так.

Если сегодня до полуночи Дери не объявится, я сразу же начну выяснять подробности. А если

окажусь прав, и наш потеряшка вернётся до указанного времени сам, ты будешь должна мне ещё

одну картину.

– Давай без споров и условий, я просто пообещаю тебе две картины, но распоряжение о поиске ты

отдашь немедленно.

– Нет, Трил, - ответил он, довольно жёстким голосом.

– Три...
– продолжала торговаться я, и, судя по загоревшемуся огоньку в глазах Шиана, такое

предложение могло его заинтересовать.
– Ладно, четыре... любые. И я обещаю быть самой

послушной из натурщиц. Ну что тебе стоит просто отдать приказ?

– Согласен на четыре картины, - выговорил, наконец, он. И тут же поднялся и направился к выходу.

– А тебе настоятельно рекомендую отдохнуть, а то выглядишь ты так, как будто в одиночку поборола

всю армию повстанцев.

– Пообещай, что сообщишь мне обо всём, что узнаешь о местонахождении брата, - высказала я, свою последнюю просьбу, которая по своему звучанию больше напоминала мольбу.

– Обещаю, - ответил принц, и тут же покинул библиотеку, а я направилась искать дорогу в свои

покои.

Когда снова казалась у себя, попросила горничную Элен принести ужин сюда и очень осторожно

предложила составить мне компанию. Она долго отказывалась, ссылаясь на то, что так не принято, и

что члены императорской семьи не должны есть за одним столом со слугами, но мне всё-таки

удалось её уговорить. Всё ж если бы меня снова оставили одну, мне бы точно кусок в горло не полез, а рядом с весёлой разговорчивой девушкой, становилось как-то легче.

Я попросила её рассказать о себе, о своей жизни, о детстве, и она с радостью согласилась. Как

оказалось, родилась она в небольшом городке у северных границ страны. Это место называлось

Эритс... и жизнь там не казалась девушке сладкой.

– Моя мать была ткачихой, и мастерицей по созданию Ассиомского шёлка, - говорила Элен.
– И это

занятие всегда приносило ей довольно приличный доход. Отец занимался продажей её изделий и

даже хотел открыть свою лавку, но около семи лет назад, Его Величество ввёл новый налог на

торговлю, и матери стало не выгодно заниматься своим любимым делом. С тех пор жизнь для всех

нас изменилась. Но я не расстраиваюсь, - отозвалась она, тут же натягивая на лицо довольную

улыбку.
– Мы с сёстрами перебрались в столицу, меня взяли работать во дворец, и здесь я встретила

Гарэта...

– Вы женаты?
– уточнила я, согреваясь в лучах счастливого сияния её улыбки.

– Пока нет. Мы хотели устроить свадьбу летом... Вы когда-нибудь бывали на деревенских

свадьбах?!
– вдруг спросила она.

– Когда-то в детстве, - с лёгкой улыбкой отозвалась я.
– Помню только то, что там было очень

шумно и весело. Все танцевали вокруг большого костра под звуки весёлых мелодий. Знаешь... тогда

я мечтала, что когда-то тоже буду так же прыгать через костёр вместе со своим суженым. Что мы

будем плясать в центре большого хоровода, а дорогу к нашему дому усыпят лепестками белых роз.

Но всё вышло совсем иначе, - сказала, как-то обречённо вздохнув.

– Знаете, госпожа...
– начала Элен тоном бывалой сплетницы.
– У нас всё больше говорят, что вы

вышли замуж не по своей воле. Некоторые даже думали, как помочь вам сбежать. Да только смотрю

я на вас, и вижу, с какой надеждой каждый раз к двери поворачиваетесь...

– Не надо, Элен. Я не хочу об этом сейчас говорить. Лучше, если тебе не сложно, принеси мне

немного травяного чая, чтобы уснуть было легче...
– попросила, поднимая на неё усталый взгляд.

– Конечно, Госпожа. Сейчас всё сделаю.

Она удалилась, но вернулась даже быстрее, чем я могла рассчитывать, а запах трав, доносившийся

из принесённой ей чашки, уже сам собой благотворно действовал на нервную систему. Этот отвар на

самом деле быстро отправил меня в царство снов, где царило спокойствии и уют... где блестело