Шрифт:
И Карвен вновь почувствовал пристальный взгляд сквозь века. Аж мороз по коже! Даром что день сегодня теплый.
– Торговец небось обрадовался, что ее вообще кто – то купил, – добавил уважаемый Верген.
– А вы хоть один гномский город видели? – спросил Карвен.
– А как же, – откликнулся воин. – И даже не один. Их не так мало, этих заброшенных городов, а я тоже когда – то был молод и любопытен.
– Вот бы хоть на один поглядеть, – вздохнул юноша. – А то я столько историй про них слышал…
– Ну так за чем дело стало? Завтра и поглядим. Есть тут один по дороге… где – то на полдня задержимся, и посмотришь. Будет о чем потом девушкам рассказывать.
– Здорово!
– Еще бы не здорово. Кроме всего прочего, это еще и красиво. Ну, завтра посмотришь. А сейчас давай уже спать, что ли?
Уснул Карвен далеко не сразу. Ему снились гномские города.***
Был вечер. Такой поздний, что почти ночь. Маршал Эрдан, главнокомандующий вирдисской армии, смотрел на своего государя – и тот видел в его глазах лишь дикое изумление.
– Ваше величество… – наконец выговорил эльф. – Да вы смеетесь, что ли, надо мной?
На дворцовой башне гулко ударил колокол. Один… два… три… одиннадцать… и стихло.
– Нет… – тихо и потрясенно, словно сам не веря ни своим глазам, ни своим словам, промолвил эльф, – не смеетесь…
Изумление в его взгляде сменилось страхом.– Ваше величество, – маршал запнулся, – вы нездоровы?
Был вечер. Вечер, когда открываются глаза и раскрываются тайны. Вот только… кто сказал, что от этого хоть кому – то становится легче?
Король с удивлением смотрел на этого мерзкого выскочку, который уже протянул свои загребущие лапы… Выходит – не протянул? На этого ужасного эльфа, один взгляд которого когда – то так напугал короля, что еще миг – и его величество на колени бы перед ним грохнулся… да он же сам меня боится! Он просто в ужасе от моего предложения! Он сам сейчас упадет, если не на колени, то в обморок!
– Или это вас придворный лекарь чем – то опоил? – все так же непонимающе спросил маршал. – Ну кому может в трезвый разум прийти снять с вашего величества корону – и уж тем более надеть ее на меня!
Был вечер.– А разве гвардия не считает иначе? – вкрадчиво поинтересовался король.
– Гвардия предана вашему величеству! – горячо заверил маршал. – А что касается отдельных личностей… я убил на дуэли двоих, осмелившихся в шутку намекнуть мне на такое. Больше никто не намекал.
«Не намекал… или не осмелился намекнуть? – тотчас подумалось королю. – Сомнительное удовольствие – намекать на то, за что двое „шутников“ уже заплатили жизнью… но это не значит, что тот, кто не намекал, ни о чем подобном не думал. Нет. Не значит».
– А разве та дуэль была не из – за женщин?
– Это я так сказал, что из – за женщин, – ответил маршал. – Мне не хотелось позорить славные семьи этих дураков… У них ведь остались родные… к чему пятнать подозрением в измене доброе имя старого рода из – за парочки зарвавшихся остолопов?
– Мысль, достойная мудрого государя, – лукаво сказал его величество Эттон. – Быть может, все – таки?
– Нет! – решительно выдохнул маршал. – Никогда!!!
Вечер становился ночью, и звезды, заглядывающие в окно, изумленно смотрели на то, что поначалу казалось им зеркалом. Вот только откуда в зеркале шпага? А шпага, лишенная тени, дерзко подмигивала им в ответ. Сами, мол, догадывайтесь! Здесь вам никто подсказывать не собирается!
Ни шпаге, ни звездам и дела не было до тех двоих, что негромко переговаривались в соседней комнате.
– Ваше величество, – сказал тем временем маршал, твердо вознамерившись отговорить короля от пагубной идеи – хотя бы и устыдив, если иначе не получится, – я всегда был верен своему королю и своему долгу и своей ноши на ваши плечи не перекладывал. Так неужели король окажется не верен своему долгу и своему полководцу, пожелав перевалить на мою голову тяжесть короны?
Его величество был потрясен не меньше, чем маршал, когда тому предложили корону.
Что ж это выходит? Они в самом деле не собирался… И он прав больше, чем полагает, – потому что король не верен своему полководцу… только иначе, нежели ему думается…– Ваше величество, вернемся лучше к первой части нашей беседы, – попросил маршал. – Когда мне следует выступить в поход?
«Никогда, придурок!» – хотелось закричать королю. «Маршал – мое оружие! – плясали в его голове сумбурные мысли. – Такое прекрасное оружие! Никогда не умышлявшее против меня! Так неужто я позволю его уничтожить?! Позволю?» Маршал и в самом деле не намеревался влезать на его место. Вот сейчас его величество чувствовал это всеми фибрами души. Не намеревался. А как же тогда господа гвардейцы? Все эти шепотки, разговорчики по темным углам? А никак. Мало ли о чем они там себе шептались? Мало ли чего хотели? А вот господин маршал не хочет! И одно – единственное маршальское «нет» пересиливает все их натужные «да». Просто потому что он – это он. «Но если он когда – нибудь захочет…» «Но он же не хочет…» «Это сейчас не хочет, а вдруг потом все – таки…» «А может, он просто – напросто лжет? Решил, что я ему проверку устраиваю – согласится, мол, не согласится? – и лжет, пытаясь отвести от себя подозрения…» Его величество знал, что это не так. Что маршал Эрдан говорит чистую правду. Он и впрямь никогда не метил на место короля. Это гвардейцы его ненаглядные спали и во сне его королем видели. Но – не он. И все же… Слишком поздно что – то менять. Маховик заговора уже раскручен, а то, что на сей раз заговор возглавляет сам король, только усугубляет дело. И даже королю не остановить уже пущенные в ход рычаги, это все равно что попытаться голыми руками удержать ринувшуюся с гор лавину. Королем для этого быть так же недостаточно, как и любым другим смертным. Поздно. Увы, слишком поздно. «Я погублю ни в чем не повинного, верного мне подданного, гениального полководца, который принес бы мне победу в любой войне, – с безжалостной ясностью понял он. – Погублю. У меня нет другого выхода. Если я попытаюсь задержать эту лавину, она может погрести меня под собой. А я должен жить. Ради государства и своего искусства». Король с сожалением поглядел на маршала. «Отменить все! Остановить! Ничего, выкрутимся как – нибудь!» «Он ведь тогда не из презрения меня спасал, а из великого почтения! А я его…» «Рассказать ему все… он поймет! Картины показать. Быть того не может, чтоб ему не понравилось!» «С его помощью я не только Ирнийское королевство завоюю… Да вместе мы…»