– Отвлечение таких значительных сил флота накануне генерального наступления не может произойти без приказа самого императора, – проговорил Лузгин. – Это не транспортник по снабжению куда‑то сгонять.

– Вот именно. Я больше чем уверен, что его величество своевременно не ставили в известность об обнаружении на Сохара огромных изумрудов. Не зря ведь перед смертью Ю‑Гир сказал, что спрятал камни. Зачем прятать, если собираешься докладывать наверх о находке и уничтожать людей, участвующих в операции?

– Как же они обоснуют перед верховным необходимость выделения таких сил? – спросил Колдун.

– Очередным враньем. К примеру, что потеря залежей сырья для производства тинала произошла не в результате успешной работы вашей группы, а по причине запуска программы камней силы. Если камни найти, вывезти или каким‑то образом нейтрализовать их воздействие, то, кроме всего прочего, можно вновь получить доступ к высокоэнергетическому топливу.

– Да, на такой вариант император сил не пожалеет.

– Ишь, как глаза разгорелись, стратеги, – улыбнулся Кузмин, видя, что настроение у сидящих за столом значительно улучшилось. – А ты чего молчишь, – обратился он к Шаману.

– Жду, когда вы наше место в этой операции обозначите. Вызвали вы нас сюда не для того, чтобы тактику боя в пространстве обсудить. Для этого адмиралы со своими штабами имеются. Вот пусть у них о результатах сражений голова и болит. Не наше это дело.

– Правильно, не ваше. Но общую картину вы знать обязаны. А теперь скажите мне, капитан, покинет ли свой дом хозяин, каким бы важным ни было дело, если увидит, что этот дом горит? – спросил Кузмин и тут же сам ответил на вопрос: – Не покинет, пока пожар не потушит, иначе возвращаться будет некуда. А его дом, ни много ни мало, целая империя, а самое главное – власть в ней.

– И искра, от которой загорится этот дом, должна прилететь с Сохара?

– Таких искр должно быть несколько, и поджечь империю они должны с разных концов, чтобы наверняка. Чтобы пожар посильнее разгорелся. И картинка должна быть общая. Одна.

– Прямая угроза потери власти?

– Именно.

– И кто или что является прямой угрозой престолу?

– Племянник императора. Единственный член императорской семьи, до настоящего времени оставшийся в живых, и, похоже, только благодаря пленению.

– Мне помнится, что‑то проскакивало в прессе. Захват вражеского корабля с одним из членов императорской семьи в самом начале войны, – уточнил Шаман.

– Да.

– Значит, племянник бежит из плена?

– И организовал эту операцию начальник разведки Ю‑Сим, – согласно кивнул Кузмин.

– Ю‑Сим мертв, – категорически заявил Смирнов. – Я собственными глазами видел, как верторог сделал ему сухую выжимку.

– Забываете, капитан, за что его называют Многоликим, – возразил Кузмин. – В особо ответственных операциях он обычно задействует своих двойников. Первый разведчик жив. Он по‑прежнему стоит на нашем пути и строит свои козни.

– Недолго ему осталось. Скоро он превратится в большую опасность для императора, и никакие двойники его не спасут, – уточнил Лузгин.

– Естественно.

– Почему опасный? – задал вопрос Колдун.

– Да потому. Императору станет известно, что глава разведки не сообщил ему об обнаружении на Сохара изумрудов огромной ценности, а теперь, как выяснилось, еще и артефактов, несущих в себе огромную силу, – пояснил Шаман.

– И от кого же он все это узнает?

– От человека, возглавляющего на Сохара операцию по поискам этих камней, которого захватил в плен высадившийся экспедиционный отряд.

– Ю‑Сим отмажется. Наверняка у него заготовлена на случай протечки легенда прикрытия. А самое главное, источнику такой информации не дадут возможности добраться до императора. Он скоропостижно скончается по дороге к трону.

– Вот и нужно подобрать такого человека, который не сделает такой глупости, как бы его к этому ни склоняли, – резюмировал Кузмин.

– Значит, господин генерал, вы хотите связать кражу камней Ю‑Симом и побег из плена возможного наследника престола в единое целое?

– Я это связываю. Император должен сделать то же самое.

– Не пройдет, – с уверенностью в голосе произнес Самум.

– Выкладывай свои доводы, капитан, – потребовал Кузмин.

– Допустим, есть какой‑то племянник, спрятавшийся где‑то и жаждущий власти. Что это меняет?

Нужно только отдать приказ и подождать немного, чтобы его нашли и уничтожили. На худой конец пусть себе живет. Чем он опасен? Своим хотением власти. Чтобы быть опасным, нужно продемонстрировать свою силу. Откуда она у него? Все общество отмобилизовано. Внутренних противников нет. Контрразведка не дремлет. Мелочью можно и потом заняться. После разгрома Союза даже прямые враги, если они есть, не говоря уже о колеблющихся, встанут на сторону победителя.