– Как вы выразились, мое учреждение не занимается строительством своих планов на песке. Вероятность вашего восхождения на трон гораздо выше, чем плаха по императорскому приказу.

– Но плаху можно поставить на трон, что вы фактически и сделали.

– В этом для нас нет никакого смысла. Обеим нашим цивилизациям необходима по меньшей мере передышка в этой войне. Новый император должен это отчетливо понимать. Самоуничтожение не может быть целью высокоразвитой цивилизации. Напоминаю, что, в качестве моего должника и выполняя кодекс чести, вы обязаны согласовывать свои планы со мной.

– Да, изящно вы меня обошли. Попался, как купик. Значит, мне больше не видать вкусных обедов.

– Я рад, что свой проигрыш вами воспринят с чувством юмора.

– А что еще остается делать человеку, потерявшему свою голову?

– Обеды я вам по‑прежнему гарантирую. Сам, с вашего разрешения, получаю истинное удовольствие от приобщения к секретам императорской кухни.

– Жалкое подобие.

– Не могу оспорить ваше мнение. Надеюсь в будущем попасть на один из ваших приемов во дворце.

– Успокаиваете?

– Нет. Поверьте, сделаю все возможное, чтобы пожелание стало реальностью.

– Наше путешествие с этого момента потеряло больше половины своей привлекательности, – с сожалением проговорил Сан‑Ком.

– Ваше высочество расстроено, что более крупных ставок уже не будет? – с улыбкой спросил Каянов.

– Я просто понял, что для вас не соперник.

– Совершенству нет предела, а с основными приемами вы знакомы. Кое‑что я могу вам показать, если это не затрагивает вашего самолюбия.

– На сегодня с меня уроков хватит.

Постепенно жизнь в каюте отшельников снова вошла в свою обычную колею. Беседы на отвлеченные темы. Прогулки в трюме. Просмотр фильмов, имеющихся на борту, и комментарии к ним по эпизодам, удивившим одного из зрителей. Через неделю Сан‑Ком согласился брать уроки игры в серт, строго оговорив их оплату. Разговоры между ним и Каяновым стали более доверительными, и разведчик узнал много нюансов из жизни высшего света империи.

В один из дней, после окончания очередного прыжка, он вошел в каюту и с порога проговорил:

– Собирайтесь, ваше высочество. Наша станция принимает передачу нескольких имперских каналов. Вы сможете определиться по месту и узнать последние новости.

– Я вам верю, мазан полковник. В выходе в открытый космос нет никакой необходимости. Если можно, то прошу переключить передачу каналов на наш голограф.

Правительственные и частные каналы славили мудрость императора и непобедимость его звездного флота, передавали концерты и комедии, демонстрировали ввод в строй новых крейсеров и ракет, не знающих промаха. Как обычно во время войны, шло повседневное запудривание мозгов, жестко регламентированное цензурой военного времени.

Пожалуй, единственно полезной информацией послужил показ банкета в императорском дворце по случаю разгрома флота солнечников в четвертом секторе.

Каянов не столько смотрел на экран, сколько внимательно наблюдал за реакцией Сан‑Кома.

Лицо пленника на одно мгновение резко изменилось. Он непроизвольно подался всем корпусом к экрану в момент демонстрации банкета.

Пятнадцатисекундный репортаж в скромном помещении, за бедно накрытым столом, как отметил для себя разведчик. Пропаганда демонстрировала обычным гражданам, что дворец тоже несет бремя тягот войны.

– Вы ведете запись передач? – не отрываясь от экрана, спросил пленник.

– Да, – ответил Каянов.

– Позже мне нужно будет просмотреть дополнительно некоторые фрагменты.

– Императорский банкет?

– Да, и его тоже.

– Вполне достаточно, – по истечении этого времени произнес Сан‑Ком, все более безразлично глядя на экран.

Откинувшись на стенку каюты спиной и закрыв глаза, он некоторое время оставался неподвижным. Похоже, прогонял мысленным взором картины увиденного и вновь давал им оценку.

– Я хочу еще раз просмотреть три фрагмента из того, что мы видели, – не открывая глаз, проговорил пленник. – Императорский банкет, эпизод проводов десантной бригады на площади в Сомоде и концерт из театра на Ритаки. Лучше принесите кристалл записи, – видя, что Каянов потянулся к кнопке внутренней связи, попросил имперец. – Нам нужно будет просмотреть сцены несколько раз и в замедленном режиме. Учитывая вашу нелюбовь к случайностям, возьмите всю запись полностью.