Рассвет подкрался незаметно. Сначала заалел краешек неба, потом выскочило запыхавшееся солнце и стремительно набрало высоту. В трактире было тихо. Квинт, хотя ему этого и не хотелось, решил заглянуть в свою комнату. Дверь открылась с большим трудом. Еще бы, все пространство внутри было заполнено фруктами, экзотическими и не очень. Больше ничего не напоминало о разыгравшихся здесь недавно драматических событиях. Квинт взял яблоко, внимательно его изучил, но ничего подозрительного не обнаружил.

– Почему они не исчезли, как пауки и пропасть? – спросил Эрик.

– Потому, что они настоящие, – ответил Квинт, закончив водить по яблоку индикатором. Тот так и не загорелся.

– Никакой магии?

– Точно. Оставим их Зеллесу в качестве компенсации за разгромленную комнату.

– Я только не пойму, как оно нас все-таки достало. Квинт, ты же дверь и окно защитил охранными Знаками.

– Вот именно, что только дверь и окно. Эта дрянь умудрилась пройти сквозь стены. Просочилась она сквозь них, что ли? Не знаю. Спросишь Криона, когда приедем, он у нас эксперт по таким делам. Фокс, сходи, пожалуйста, на кухню, захватив дорогу что-нибудь поесть.

– Надеюсь, Зеллес не будет против того, что я стащил у него пластырь из аптечки. Впрочем, даже если и будет, что сделано – то сделано.

– А тебе его хватит? – спросил Квинт, рассматривая многочисленные порезы Эрика.

– Вполне, – уверенно ответил тот. – Это очень большой пластырь.

Отважная троица шагала по дороге, ведущей в Ласковые Холмы. Было жарко и пыльно, но слава богам – никакой магии. Спина у Квинта потихоньку болела, но терпеть было можно. Фокс, как наименее пострадавший ночью, нес сумку с провизией. Он взял продуктов с запасом – можно было смело отправляться в кругосветное путешествие. Эрик шагал, внимательно посматривая по сторонам. Он пытался вспомнить, не изменилось ли чего со времени его предыдущего путешествия.

– Как жаль, что здесь нет станции автотелег. Мы бы доехали часа за три.

– Дойдем пешком. Все-таки это глухая провинция.

– Зря Зеллес отказался сдать нам в аренду метлу, – ворчал Фокс. – Вжик – и на месте.

– Какая разница, на метле или без метлы. Она ведь все равно одноместная, а нам сейчас нельзя разбредаться. Вон Эрик пошел один – и что из этого получилось?

– Ты прав, ничего хорошего, – ответил Эрик, поглаживая оберег Одинокого Чародея под рубашкой. С ним ему было намного спокойнее.

Они уже давно миновали липовую рощицу, но решили не останавливаться. Лишь когда показался родник, Квинт разрешил сделать привал. Им хотелось есть, да и отдых не помешал бы – после такой беспокойной ночки.

– Тут действительно хорошо, – согласился с Эриком Квинт.

– Очень удобно, что родник течет как раз посередине пути. – Фокс сосредоточенно разворачивал бутерброды. – Пообедал, и можно идти дальше.

– Да. Как ты себя чувствуешь, Эрик? Твое сознание никто не атакует?

– По-моему, нет. Хотя оберег может нейтрализовать любое воздействие. Может, снять его? Тогда сразу узнаем, атакует или не атакует.

– Не говори ерунды, тебе нельзя его снимать.

– Боитесь, что превращусь в монстра и примусь вас душить?

– А ты не боишься? – совершенно серьезно спросил Квинт.

– Вообще-то это была шутка, – удрученно сказал Эрик. И стащил последний кусочек ароматного сыра из-под носа у начальника Агентства.

И вновь они шли по бесконечной, прямой как стрела дороге, вяло отмахиваясь от насекомых, жаждущих их крови. На небе, как назло, ни облачка! Солнце пекло им головы с невыносимым злорадством, для полного счастья не хватало только жуткого потустороннего хохота сверху. Фокс смастерил из эквита что-то противоестественное и надел «это» на голову на манер панамки. Не поход, а сплошное мучение.

Неожиданно на месте обычной травы, что хаотично росла как ей вздумается, показались возделанные поля, огороженные от дороги аккуратной деревянной изгородью. Невысокой и хлипкой на вид. Эта изгородь была в состоянии остановить только новорожденного младенца, да и то всего лишь потому, что он еще не научился ходить.

– Их раньше здесь не было. – Эрик от удивления остановился и махнул рукой в сторону поля.

– Это верный признак того, что мы на правильном пути и не придем обратно к трактиру.

– Упаси бог, – простонал Эрик, – я не выдержу этого еще раз.

– А у них неплохо идут дела: тут и кукуруза, и дыни, и мрангус. Все такое большое и сочное.

– Настоящий сельскохозяйственный рай. Вы обратили внимание, как поменялся рельеф? Равнина сменилась холмами. Еще мало заметно, но когда поднимемся вон на тот пригорок, то это станет виднее.