— Полагаю, что ей неприятно об этом вспоминать. До самого недавнего времени она была очень близка к смерти, но потом внезапно выздоровела и вызвалась сопровождать отца в этой поездке. Он как-то раз и сообщил мне об этом.

— За обедом она, кажется, чувствовала себя прекрасно, — неуверенно произнес я.

— Ну постарайся, чтобы так и было. Я хочу, чтобы ты немедленно направился к ней и как можно дипломатичней рассказал ей о случившемся. Постарайся добиться от нее прикрытия отсутствия ее сестры, пока ты ее будешь разыскивать. Есть, конечно, риск, что она тебе не поверит и прямиком отправится к Оркузу. Наверное, можно применить какое-нибудь заклинание, предотвращающее такой вариант. Выбора у нас нет. Скажи мне, не ошибаюсь ли я?

— Все верно.

— Тогда я предлагаю тебе заняться этим… и сразу же сообщи мне, если будут затруднения или наоборот, если все получится… Можешь докладывать в любое время дня и ночи.

— Уже иду.

Я быстро вышел из гостиной, но вскоре остановился. Мне пришло в голову, что я не представляю, где располагаются покои Найды. Возвращаться и спрашивать Виалу не хотелось, так как было глупо не выяснить это за обедом. Мне пришлось потратить почти десять минут, чтобы отыскать кого-нибудь из прислуги, способного дать нужные сведения с ухмылкой впридачу. Потом я пробежал по переходам и остановился перед покоями Найды. Проведя рукой по волосам, я отряхнул брюки и пиджак, вытер сапоги, глубоко вздохнул, улыбнулся, выдохнул и постучал. Спустя несколько мгновений дверь отворилась. Найда ответила мне на улыбку, посторонилась и пропустила меня внутрь.

— Заходите, — пригласила она.

— Вы меня удивили, — заявил я, как только переступил порог. — Я ожидал увидеть за дверью горничную.

— Поскольку я ждала вас, то отпустила ее пораньше.

Найда переоделась в платье серого цвета, перевязанное черным кушаком, похожее на тренировочный костюм. На ней были черные комнатные туфли. Она удалила всю косметику, волосы зачесала назад и перевязала лентой. Небрежным жестом она указала мне на кушетку, но я не спешил садиться. Я чуть сдавил ее плечико и посмотрел прямо в глаза. Она придвинулась поближе.

— Как вы себя чувствуете? — осведомился я.

— Можете выяснить, — прошептала Найда.

Я не мог разрешить себе даже вздоха, так требовал долг. Обнял ее, привлек к себе и поцеловал. Несколько секунд мы оставались в такой позе, затем я отодвинулся и заявил:

— Мне вы кажетесь вполне здоровой. Послушайте, за обедом я от вас кое-что утаил.

— Присядем, — перебила она меня, взяла под руку и увлекла к кушетке.

Виала велела быть дипломатичным, поэтому я не стал сопротивляться. На кушетке она обняла меня и стала добиваться при этом кое-чего поизысканнее и порискованнее. Проклятье! Ведь меня обязали привлечь ее покрыть отсутствие Корал. Если она покроет мои дела, то я с удовольствием покрою ее. Но… немножко позже. Или же удовлетворю в любой иной интересной позе, на которую только способны бегмийки. Однако лучше побыстрее приступить к поручению Виалы, решил я. Еще несколько минут тесных объятий и начинать разговор о сестре будет весьма недипломатично, особенно в верхней позиции. Сегодня на редкость скверный день по части своевременности.

— Прежде чем мы здесь слишком увлечемся, — шепнул я, — я должен попросить об одной услуге.

— Просите о чем угодно, — простонала она, хотя мы еще не начинали пляски Святого Витта.

— Кажется, с появлением вашей сестры выйдет небольшая задержка. И мне было бы очень неприятно беспокоить вашего отца. Вы не знаете, посылал ли он уже в ее покои, или ходил туда сам?

— По-моему, нет. После обеда он отправился прогуляться с Жераром и мистером Ротом. Думаю, они еще не вернулись.

— Не могли бы вы как-нибудь создать у него впечатление, будто она никуда и не пропадала? Выгадайте мне немного времени для выяснения, где же ее носит?

Похоже, Найду это немного позабавило.

— А все то, что вы не рассказали мне…

— Я вам все расскажу, если вы исполните мою просьбу.

Найда провела указательным пальцем по моей щеке.

— Ладно, — согласилась она. — Договорились, но никуда не уходите.

Найда поднялась, миновала комнату и вышла в коридор, оставив дверь приоткрытой на несколько дюймов. Интересно, почему это после Джулии у меня не было ни одного нормального романа? Последняя женщина, с которой я занимался любовью, на самом деле находилась под контролем того самого, меняющего тела странного существа. А теперь… а теперь поперек кушетки легла чуть заметная тень, когда я понял, что предпочел бы скорее прижать Корал, чем ее сестру. Получалась какая-то нелепая случка. Я же знал ее всего полдня… Просто после моего возвращения было слишком много суеты, и она ошеломила меня. Вероятно, в этом и было все дело. Вернувшись, Найда вновь уселась на кушетку, но на сей раз в паре футов от меня. Она казалась достаточно довольной, хотя и не предпринимала никаких попыток возобновить прежнее занятие, приятно щекочущее нервы.

— Все улажено, и если отец спросит, то будет введен в заблуждение.

— Благодарю.

— Теперь ваша очередь. Рассказывайте.

— Ладно, — сказал я и начал рассказ о Корал и Лабиринте.

— Нет, — перебила она, — начинайте с самого начала, хорошо?

— Что вы имеете в виду?

— Опишите мне весь ваш день с того момента, как вы вместе покинули дворец, и до того, как вы расстались.

— Глупое занятие, — возразил я.

— Так подыграйте мне. Вы ведь в долгу передо мной, помните?

— Что поделаешь, — кивнул я и начал снова.

Мне удалось опустить эпизод с перевернувшимся в кафе столиком, но когда я попытался замять дело о приморских пещерах, сказав, что мы осмотрели их и сочли красивыми, она опять прервала меня.

— Стоп! Вы что-то оставляете за скобками. Что же случилось в пещерах?

— А что заставляет вас думать таким образом? — удивился я.

— Это тайна, которой я пока не желаю делиться. Достаточно сказать, что у меня имеется средство для выборочной проверки вашей правдивости.