— Ты кто? — спросил он.

Плечи его распрямились, он опустил руки, точно собираясь оттолкнуться от подоконника и занять оборонительную стойку. Мы оба находились в замешательстве. Кажется, он стоял в карауле. Я не был уверен, что смогу придумать что-либо разумное, чтобы обмануть его бдительность. И мне не хотелось нападать на него, чтобы не поднимать шума. Это сужало возможность выбора. Я мог быстро и бесшумно прикончить его заранее подготовленным заклинанием для остановки сердечной деятельности, но это заклинание могло еще пригодиться в более сложной обстановке. К тому же, я слишком высоко ценил жизнь, чтобы разбрасываться ею без надобности. Поэтому, как бы ни хотелось мне тратить другое припасенное заклинание, я произнес слово, заставившее мою руку сделать самопроизвольный жест, и увидел Логрус, когда его сила запульсировала через меня. Ратник закрыл глаза и повалился на отворенный оконный переплет. Я поправил тело, чтобы оно не свалилось, и оставил его мирно похрапывать с кинжалом в руке. Коридор выходил в какую-то галерею. Так как я не смог рассмотреть все досконально, то смирился с тем, что придется затратить еще одно заклинание прежде, чем я того желал. Я произнес слово для придания невидимости, и мир сделался на несколько оттенков темнее. Вообще-то я хотел им воспользоваться чуть позже, так как заклинание давало гарантию невидимости минут на двадцать, а я понятия не имел, где находится искомый предмет… Нет, я не мог позволить себе идти на заведомый риск. Я поспешил вперед и прошел в галерею, оказавшуюся пустой. Однако я все же сумел рассмотреть кое-что в этой крепости. Со своего наблюдательного пункта я получил возможность обозреть следующий двор, который оказался просто гигантским. На нем высилось массивное строение, замеченное мною с самого начала. Оно имело, похоже, только один вход, который тщательно охранялся. Заодно я увидел, что имеется и внешний крепостной двор с высокими, хорошо укрепленными серыми стенами. Я покинул галерею и отыскал лестницу, почти уверенным, что это громадное строение из серого камня и является местом, где мне надо искать. Его окружала аура магии, ощущаемая всеми клетками моего тела. Я потрусил по коридору, свернул и увидел часового на лестничной площадке. Если он и ощутил что-то от моего движения, то только ветерок, колыхнувший его плащ. Я мигом слетел вниз по лестнице. У ее начала находился вход, ведущий в коридор налево. Все коридоры не освещались, а в стене, выходящей на внутренний двор, прямо передо мной, находилась тяжелая, окованная железом, дверь. Я толчком открыл ее, вошел и быстро шагнул в сторону, так как стоявший за дверью часовой оглянулся и двинулся прямо на меня. Уклонившись от соприкосновения с ним, я направился к цитадели. Сосредоточие сил, как сказал Люк. Да… Чем ближе я подходил, тем сильнее это чувствовал. У меня не было времени попробовать вычислить, как управиться с ними. И к тому же я принес с собой личный запас мощи. Приблизившись к стене, я резко свернул влево. Требовалось быстро осмотреться, чтобы запастись информацией. На середине пути я убедился, что моя догадка относительно одного входа — верна. К тому же, самые нижние окна находились не меньше, чем в тридцати футах от земли. А вокруг здания располагалась высокая металлическая ограда с пиками наверху, а с внутренней стороны ограды — ров. Однако больше всего меня удивила вещь, с постройкой не связанная. На противоположной стороне неподалеку от стены лежало еще два больших сломанных змея и три относительно целых. В общем-то это были обыкновенные дельтапланы. Меня так и подмывало осмотреть их поближе, но время невидимости истекало, и я не мог позволить себе такого отклонения от намеченного курса. Я поспешил завершить осмотр цитадели и изучить ворота. Они были закрыты, а по бокам их охраняли двое часовых. В нескольких шагах за воротами виднелся убираемый деревянный мостик, укрепленный металлическим каркасом и перекинутый через ров. По его углам располагались большие болты с ушками, а в стене над ними были заметны следы встроенного ворота с четырьмя цепями, оканчивающимися крюками. Я гадал, насколько тяжел этот мост. Дверь в цитадель находилась в нише глубиной примерно в три фута. Она была высокой, широкой и кованой, способной выдержать даже удар тарана. Я подошел к воротам ограды и внимательно их изучил. Никакого замка нет, просто открывается вручную металлический засов. Я мог открыть их, пробежать, стрелой пролететь через мост, очутиться у большой двери, прежде чем появятся часовые и проявят интерес к тому, что тут происходит. С другой стороны, учитывая специфику крепости, они вполне могли получить инструкции насчет возможности неестественного нападения. Коли так, то им не понадобится меня видеть, если они быстро отреагируют и загонят меня в угол дверной ниши. А у меня сложилось впечатление, что тяжелая дверь отнюдь не осталась незапертой. Я поразмышлял несколько мгновений, перебирая в уме заклинания. И заодно еще раз проверил местонахождение шести-восьми других стражников во дворе. Ни один из них не находился слишком близко и ни один не перемещался в этом направлении. Я тихо подошел к часовым и положил Фракира на плечо стоявшего слева, приказав быстро придушить. Затем три быстрых шага направо, и удар по шее другого часового ребром ладони. Я подхватил его под мышки, не дав вызвать шум падения, и опустил, прислонив спиной к ограде справа от ворот. Однако позади меня все-таки послышался лязг ножен другого стражника об ограду, когда он осел, схватившись за горло. И поспешил к нему, усадил осторожно на землю и снял Фракира. Быстрый взгляд по сторонам показал, что остальные ратники сюда не смотрели. Проклятье! Можно было бы и поосторожнее. Я отпер ворота, скользнул за них и запер их за собой. Потом перебежал через мост и оглянулся. Двое ближайших стражников направились прямо сюда. У меня возникла необходимость сделать еще один выбор. Я решил посмотреть, насколько трудным может оказаться стратегически более здравый вариант. Присев на корточки, я схватился за ближайший угол моста. Пересекаемый им ров был приблизительно двадцати футов глубиной и сорока шириной. Я начал выпрямлять ноги. Чертовски тяжело, но сооружение заскрипело и часть, за которую я держался, поднялась еще на несколько дюймов. С миг я подержал ее в таком положении, регулируя дыхание, затем попробовал еще раз. Снова скрип и еще несколько дюймов. Еще раз… Руки, казалось, медленно выворачивались из суставов. Сердце бешено стучало. Угол моста находился теперь в футе над землей, но левый край все еще соприкасался с ней. Я вновь напрягся, чувствуя, как у меня на лбу выступил пот. Вдо-ох… Рывок! Он поднялся до уровня колен, затем выше. Левый угол, наконец, оторвался от земли. Я слышал голоса двух приближающихся стражников — громкие, возбужденные. Теперь они спешили. Я начал понемногу подаваться влево, волоча за собой все сооружение. Когда я это делал, угол прямо напротив меня двинулся со своего места вперед. Хорошо! Я продолжал движение. Угол слева от меня находился теперь в паре футов над краем рва. Я ощущал жгучую боль в плечах и шее. Дальше… Ратники уже добрались до ворот, где остановились посмотреть на упавших часовых. Это хорошо. Я все еще не был уверен, свалится ли мост в ров, или же я превращал себя в кандидата на дисковую хирургию. Чуть влево… Мост заколебался в моих руках, накреняясь влево. Я понял, что через несколько мгновений потеряю над ним власть. Еще влево, влево… почти…. Теперь стражники переключили внимание с упавших часовых на движущийся мост и возились с запором. Через двор им на подмогу бежали еще двое, и я слышал их крики. Еще шажок… Теперь эта штука действительно заскользила. Мне ее не удержать… Еще один шаг… Отпускаю и назад! Угол, который я держал, ударился о край рва, но дерево расщепилось, а край поддался, и я отступил еще на несколько шагов. Падая, мост перевернулся, дважды задел противоположную сторону и с восхитительным грохотом ударился о дно. Мои руки повисли у меня по бокам, став на мгновение тряпками. Потом я повернулся и направился к двери. Заклинание все еще действовало, поэтому я, по крайней мере, не стану мишенью для метательных снарядов с другой стороны рва. Когда я добрался до двери, то мне понадобились все имевшиеся у меня силы, чтобы поднять руки к большому кольцу с правой стороны и ухватиться за него. Но когда я потянул его на себя, оно не сдвинулось. Эта штука оказалась запертой. Однако хорошо, что я этого ожидал и успел подготовиться. Тем не менее, сперва требовалось попробовать. Я никогда не трачу заклинаний направо и налево. Я произнес три слова. Все получилось менее элегантно, так как заклинание было отработано небрежно, хотя и обладало колоссальной силой. Мое тело вздрогнуло, когда дверь вылетела внутрь, словно ее пинком ноги вышиб великан. Я быстро вошел, и в ту же секунду оказался в замешательстве, пока мои глаза привыкали к сумраку. Я очутился о холле двухэтажной высоты. Справа и слева поднимались лестницы, изгибающиеся к обнесенной перилами площадке в конце коридора на втором этаже. Прямо напротив меня имелся другой коридор. Еще две лестницы вели вниз. Вот и решай тут… В центре обширного помещения находился фонтан из черного камня, разбрызгивающий в воздух пламя, а не воду. Огонь падал в чашу фонтана, где кружился водоворотами и плясал. В воздухе пламя отсвечивало красным и оранжевым, а внизу рябило белым и желтым. Зал наполняло ощущение мощи. Всякий способный управлять высвобождающимися в этом месте силами и впрямь будет грозным противником. Возможно, что при удаче мне не придется выяснять, насколько он грозен, Я чуть было не потратил зря очередное заклинание, когда заметил несколько фигур в углу справа. Они пребывали в неестественной неподвижности. Конечно, это статуи. Я пытался сообразить, идти ли мне наверх, вниз или двигаться прямо вперед, и совсем уже было решил спускаться, так; как по теории врагов заточали в сырых подземных темницах, когда что-то в двух статуях снова привлекло мое внимание. Зрение уже несколько приспособилось к полумраку; и можно было разобрать, что одна из скульптур изображала седого старика, а другая — женщину. Я протер глаза и через несколько секунд сообразил, что вижу очертания своей руки — мое заклинание невидимости рассеивалось. Затем я направился к статуям. Старик держал пару плащей и шляпы, и это послужило намеком. Но я все равно поднял подол его синего балахона. Во внезапно усилившемся свете фонтана я увидел, что на его правой ноге вырезано имя:

Вот озорник! Женщина рядом со стариком оказалась Ясрой, так что уже не было необходимости ее разыскивать внизу среди крыс. Руки ее так же были вытянуты, словно она от чего-то защищалась, и кто-то повесил голубой зонтик на левую и светло-серый плащ-дождевик на правую, а на голову нацепил набекрень такую же непромокаемую шляпу. Лицо ее разрисовали, что сделало ее похожей на клоуна, и кто-то пришпилил на грудь зеленой блузки пару желтых кисточек. Свет за моей спиной вспыхнул еще раз, и я оглянулся посмотреть, что там происходит. Оказывается, фонтан теперь извергал похожий на жидкость огонь на двадцать футов. Он опускался, переполняя чашу, и выплескивался на каменные плиты пола. В моем направлении тек один крупный ручеек. И в этот момент меня заставил взглянуть наверх тяжелый смешок. Одетый в темный балахон и перчатки, чародей в кобальтово-синей маске стоял на лестничной площадке вверху, положив одну руку на перила, а другую напротив на фонтан. Так как я предвидел нашу встречу, она не оказалась для меня неожиданностью. Когда пламя взмыло еще выше, образуя большую яркую башню, начавшую почти сразу же гнуться, а потом повалившуюся на меня, я широким жестом поднял руки и произнес слово для самого подходящего из трех подготовленных мною ранее защитных заклинаний. Зашевелились подпитанные энергией Логруса воздушные потоки, почти сразу же достигнув силы шквала и отшвырнув пламя прочь от меня. Затем я переместился так, чтобы оно направилось на стоящего наверху чародея. Тот мгновенно проделал пасс и пламя упало обратно в фонтан, уменьшившись до едва светящейся струйки. Ладно. Пат. Я здесь не для разборок с этим ретивым парнем.

Я пришел перехитрить Люка и выручить Ясру своими силами. Коль скоро она окажется моей пленницей, Амбер наверняка будет обезопасен от всего, что задумал Люк. Однако когда мои ветры стихли, и снова раздался смешок, я осознал, что гадаю, применяет ли этот чародей заклинания такие же, как и я. Или живя в присутствии подобного источника мощи, он сумел, добиться прямого управления силами и придавать им любую избранную форму. Если мое предположение верно, то у него в рукаве практически неистощимый источник фокусов, и пожинать его плоды придется мне. И поэтому в любом состязании на его поле мой выбор практически сводится к бегству или вызову бомбардировщиков с атомными бомбами — то есть призванию самого Хаоса на помощь для уничтожения всего, что тут есть. А именно это-то я и не собирался делать — уничтожать все эти тайны, включая и тайну личности самого чародея, вместо поисков их раскрытия, могущего оказаться очень важным для благополучия Амбера. Перед чародеем в воздухе материализовалось металлическое копье, повисело с миг, а затем молниеносно устремилось ко мне. Я применил свое второе оборонительное заклинание, вызвав щит, отбивший его в сторону. Единственной альтернативой в данной ситуации я считал попытку научиться управлять здешними силами и попытаться обыграть этого парня. Но времени для тренировки сейчас не было. Мне требовалось выполнить свою задачу, как только я смогу выиграть для этого несколько секунд. Однако рано или поздно мне все же придется повозиться с ним на полную катушку, поскольку он, кажется, имел на меня зуб и вполне возможно, даже был инициатором нападения на меня в лесу. В настоящий момент я не горел желанием заниматься исследованием местной мощи. Да и не удивительно, ведь Ясра оказалась достаточно умелой, чтобы обставить первоначально хозяина Крепости, Шару Гаррула, а этот парень в маске побил Ясру. Многое я дал бы за возможность узнать, почему у него на меня зуб…

— Что ты собственно хочешь? — крикнул я ему.

И сразу же знакомый металлический голос ответил:

— Твою кровь, твою душу, твой разум и твое тело.

— А как насчет моей коллекции марок? Можно мне оставить конверты первого дня гашения?

Я подобрался поближе к Ясре и обхватил ее правой рукой за плечи.

— Зачем тебе нужна эта женщина, странный ты человек? — спросил чародей. — Она — самый никчемный предмет в этой Крепости.

— Так почему же ты возражаешь против избавления от нее?

— Ты коллекционируешь марки, а я коллекционирую колдунов. Она моя, а ты следующий.

Я ощутил, как против меня снова поднимается мощь, и крикнул:

— Ты что-то имеешь против твоих братьев и сестер по Искусству?

Ответа не последовало, но воздух вокруг меня внезапно заполнился острыми, сверкающими предметами — ножами, топорами, метательными звездами, битыми бутылками. Я произнес слово для создания последней защиты. Завеса Хаоса, поднявшаяся вокруг меня, стрекочущая, дымовая завеса, защитила меня. Летевшие на меня предметы, попав в нее, мгновенно измельчались в космическую пыль.

Стараясь перекричать возникающий от этого грохот, я крикнул:

— Каким именем тебя называть?

— Маска! — громко отозвался чародей.

Не очень-то оригинально, подумал я, может, ожидая обращения к Джону Д. Макдональду — что-нибудь типа «кошмар в лиловом» или «кобальтовая маска» [6] . Ну Да ладно…

Я только что использовал последнее защитное заклинание, а также поднял левую руку, чтобы рукав с Козырем Амбера оказался в поле зрения. Я провернул дело почти в обрез, но еще не разыграл все свои карты. Пока я только оборонялся и, кроме того, очень гордился тем заклинанием, которое находилось в резерве.

— Тебе не будет от нее никакого проку, — заявила Маска, когда оба наших заклинания нейтрализовались, и он приготовился к новому удару.

— С приветом, — буркнул я и завращал запястьями, нацелив пальцы, направляющие потоки, и произнес слово для нанесения ему упреждающего удара. — Око за око! — гордо воскликнул я, когда на Маску обрушилось содержимое целого цветочного магазина, похоронив его под самым большим букетом, который я когда-либо видел. В воздухе разнесся, приятный аромат. Наступила тишина. Я ощутил затухание враждебных сил и посмотрел на Козырь, устанавливая контакт, и когда мне это удалось, в груде цветов возникло шевеление, и Маска поднялась из, них, как Аллегория Венеры. Вероятно, мое изображение уже таяло, потому что он пригрозил:

— Я еще доберусь до тебя!

— Сладость за сладость, — откликнулся я, произнес хулиганское слово, завершающее заклинание, и на Маску обрушилась гора свежего навоза. Затем я шагнул в холл Амбера, неся с собой Ясру. Возле буфета стоял Мартин со стаканом вина в руке и разговаривал с сокольничим Борсом. Он смолк, когда Борс уставился на меня, а потом повернулся и сам. Я поставил Ясру на ноги около дверей, так как не собирался возиться с наложенным на нее заклятием, потому что не знал, что с ней делать при оживлении. Поэтому я повесил на нее свой плащ, прошел к буфету и налил стакан вина, кивнув мимоходом Борсу и Мартину. Осушив стакан, я поставил его и предупредил их: