И как уже говорилось, одной из составляющих Благородного Восьмеричного Пути является правильная жизнь, а потому буддийская система даёт людям этические заповеди, устанавливающие добрые отношения в обществе. И хотя доброта не представляет для буддистов самого высшего, в силу того что она есть действие, которое порождает карму, но добрые дела признаются всё же необходимыми на предварительном этапе, особенно если совершенствование длится несколько воплощений. Ведь зло приводит к худшим, удалённым от возможности прогрессировать условиям жизни; добро же, напротив, даёт более благоприятную для просвещения обстановку. Поэтому буддист ко всему живому выказывает нежную симпатию, он никого не убивает, никому не вредит, ни к кому не относится с гневом или злобой; хотя проявление этих добродетелей в буддизме должно быть достаточно пассивно: такой-то не мстил за обиду, снёс несправедливость или на грубость отвечал кротко.

Этические заповеди для всех последователей буддизма содержат пять обетов: не убивать, не красть, не нарушать супружеской верности (для монахов полное отсутствие половых отношений), не лгать, не пить горячительных напитков. Монахи же, кроме этого, имеют и другие ограничения, например, не есть в неустановленное время, не участвовать в светских удовольствиях, не употреблять нарядов и благовоний, не спать на мягкой постели…

Хоть сам Гаутама и практиковал освобождение посредством монашества, но тем не менее это впоследствии не помешало сформироваться буддийским общинам (в северной школе, о которой поговорим ниже). Правда, изначально всё же освобождение предполагалось лишь для монахов, а миряне, не пожелавшие порвать с суетными мечтами, считались ещё неготовыми к освобождению. Что же касается женщин, то для буддистов их положение в «табели о рангах» несколько ниже, чем у мужчин, и сперва не предусматривалось наличие монахинь, но затем Будда сделал уступку и разрешил им вступать в монашество. Однако монахини составляли отдельную общину от монахов и по численности уступали последним.

Что касается культа, то надо отметить, что первоначально буддизму были чужды его проявления. Но затем буддисты установили себе праздничные дни, связанные с главными моментами в жизни Будды. Также были определены в качестве священных мест те четыре города, где Учитель родился, где достиг пробуждения, где впервые проповедовал и где умер. Здесь, справедливости ради, нужно заметить, что Капилавасту, Гайя, Бенарес и Кушинагар у индусов и раньше, то есть до Гаутамы, считались священными местами. Появились у буддистов и свои реликвии, к каковым относят телесные останки (пепел от сожжения тела святого), предметы, сделанные в честь святого, и вещи, которые употреблял святой.

Увы, приходится отмечать, что буддизм не обошли стороной расколы: появлялись и исчезали секты, по-своему трактовались заветы Будды, разные монастыри начали конфликтовать между собой, наконец, произошло разделение буддизма на две основные школы: южную и северную (соответственно, тхеравада и махаяна). В результате всего этого, а также благодаря вторжению ислама, буддизм, родившись в Индии, в самой Индии не сохранился. Но последователи тхеравады распространились на юг и до настоящего времени обитают в Шри-Ланке, Бирме, Таиланде, Лаосе, Камбодже. Приверженцы же махаяны проживают в Непале, Монголии, России, Китае, Корее, Японии, Вьетнаме. В настоящее время буддизм активно распространяется в Европе и Америке.

О некоторых особенностях двух основных школ уже упоминалось выше, однако существуют и другие их общности и отличия. Едиными идеями для всех направлений буддизма считаются Четыре Благородные Истины, учение о причинно-зависимом происхождении и карме, доктрина анатмавады и учение о мгновенности, а также буддийская космология. Все буддисты верят, что эти принципы были провозглашены Буддой, однако если тхеравадины (южане) считают их полной и окончательной истиной, то для большинства махаянистов (северян) они есть лишь некоторые условно истинные положения, подготавливающие учеников к восприятию ими истин более высокого порядка, таких, например, как наделённость всех живых существ природой Будды или тождество нирваны и сансары (ведь, напомним, для северян сансарические миры — иллюзия).

Как видим, южная церковь мало что изменила в начальной теории буддизма, а вот последователи северной церкви очень сильно отошли от исходного буддийского воззрения, уйдя от монашеской жизни, стирая грань между монахами и мирянами, двигаясь от монашеского ордена к буддийской общине.

К примеру, южные школы считали, что цель совершенствования на буддийском пути — святость (архатство) и уход в нирвану; и эта цель достигается каждым человеком в отдельности лишь благодаря собственным усилиям. Поэтому идеальной личностью тхеравады является архат — святой монах, достигший нирваны и навсегда покинувший мир. Считается, что Гаутама до своего пробуждения также был обычным человеком, правда, наделённым добродетелью и святостью, и если монах (а в южной школе только монах может стать архатом и обрести нирвану) будет во всем следовать примеру Будды и его учению, то и он достигнет того же самого. Сам же Гаутама ушел в нирвану, его в мире нет, и для него мира нет, а поэтому бессмысленно ему молиться или просить его о помощи. Всякое поклонение Будде и поднесение даров его изображениям нужны лишь самим людям, воздающим подобными способами долг памяти великому Освободителю.

Что же касается махаянистов, то для них Гаутама Будда — это уже не просто человек, он есть метафизическая реальность, лишь явленная людям в виде человека. Ещё тексты говорят о том, что в мировой истории уже было много Будд, и из них лишь четыре последних относятся к нынешнему периоду. Каждый очередной Будда приходит на землю для возрождения истины о спасении, то есть, другими словами, всякий раз, когда люди забывают путь освобождения, приходит время для нового Будды. Гаутама является четвёртым (нынешним) Буддой нашего периода, а пятым (будущим) будет Майтрейя.

Идеальной личностью в махаяне считается уже не архат, а стремящийся к достижению состояния Будды на благо всех живых существ бодхисаттва (претендент). На этом своём пути (невероятно долгом) бодхисаттвы постепенно восходят по ступеням совершенствования, лишь на самом последнем этапе обретая пробуждение, не уходя, однако, при этом в нирвану. Таким образом, целью буддистов становится не нирвана, а пробуждение (по мнению северян, более полное, более совершенное, чем у южан). Тексты выделяют три типа бодхисаттв: бодхисаттва-царь, который вначале достигает состояния Будды, а потом заботится об освобождении всех существ; бодхисаттва-лодочник, «перевозящий» по одному существа на «другой берег» существования; и бодхисаттва-пастух, который сперва спасает все существа и только потом сам вступает в нирвану. Вот некоторые имена почитаемых в северной школе буддизма бодхисаттв: Авалокитешвара, Маньджушри, Тара, Самантабхадра, Кшитигарбха…