Влюбленные решили переночевать в ближайшей гостинице. Было ли девушке стыдно, когда Энтони брал ключи от комнаты? Нет! Стыд давно уже был смыт любовью. Знал ли он, чем все обернется? Скорее всего, желал этого всем сердцем. Так или иначе, а рассвет они встретили в одной кровати. Энтони уже надел на пальчик девушки колечко, которое она судорожно сжимала, радуясь свалившемуся на нее счастью.

Могли ли они знать, что хозяева всех гостиниц давно ждали появления именно этой девушки. Тяжелый кошель с золотом был обещан за информацию о ней.

Саш и Лион появились с первыми лучами солнца. Они сначала долго стучали в запертую дверь, уговаривая сестру выйти, а затем просто ее выбили, чтобы найти едва успевших одеться молодых людей в объятиях друг друга.

— Как ты могла, Анни? — глаза Саша метали молнии. — И с кем?

— Я люблю его, — девушка отчаянно загораживала собой Энтони.

Но тот считал ниже своего достоинства прятаться за спиной женщины. Он смело вышел вперед.

— Сашшинтиэль и Лионнард? — он узнал их и растерянно поглядел на Анни. Она сжалась в комочек. — Так ты из рода Ддаорцев?

Она кивнула.

— А что ты, принц, имеешь против нашего рода? Ты опозорил нашу сестру! И ты за это ответишь!

— Нет! — кинулась вперед Анни.

— Я сделал предложение вашей сестре и она его приняла! — Энтони поймал невесту в объятия и не дал ей наброситься на братьев с кулаками.

— Никогда наша сестра не станет твоей! — пообещал Саш, вытянув меч.

То же самое сделал и Энтони. Гнев был распорядителем в этой короткой стычке. Очень скоро Саш прижал принца к стене и чуть было не перерезал тому горло. Вмешалась повисшая на его руке Анни.

— Тогда и меня убей! — плакала она, ненавидяще глядя на брата.

Ее слезы привели Саша в себя. Он коротко кивнул:

— Хорошо! Пусть живет! Но ты едешь домой!

Она согласилась. Уже через полчаса в закрытой карете они пылили по дорогам в южном направлении.

Энтони хотел было броситься в погоню, но его остановил отец. Как только ему стало известно о скандале в гостинице, он решил серьезно поговорить с сыном и поставить ультиматум: или Анни, или престол. Уж кто-кто, а Ддаорцы или их выродки никогда не придут к власти! А чтобы сын хорошо подумал, Властитель запер его в собственном кабинете, наедине с книгами — мудростью поколений. Через месяц Энтони сделал выбор и по всей стране было объявлено о свадьбе Наследника и дочери Первого советника Властителя красавицы Эльвы.

Анни об этом не знала. Замок был закрыт от всех посторонних, тем более что девушке было очень плохо: она едва справлялась с постоянной тошнотой и головокружениями. Вот так маленький Рей был предан в первый раз еще в утробе матери. О свадьбе Энтони Анни узнала уже на последнем месяце беременности. Она впала в такое отчаяние, что лекари всерьез опасались за ее жизнь. Но потом на свет появился малыш, молодая мама пришла в себя и целиком и полностью отдалась его воспитанию.

Рей был очень похож на отца, но вот глаза у него были материны — синие, бездонные… С детства его опекали многочисленные дядьки, учившие и на лошадях гарцевать и на мечах сражаться, а после тренировок он убегал с двоюродной сестричкой, дочерью Лиона Антонеллой обдирать чужие сады или строить настоящие плоты. Тогда все помыслы детей были заняты путешествиями по дальним странам. Казалось, все несчастья и переживания ушли в прошлое.

Семейная жизнь Энтони и Эльвы не заладилась. Красавица-жена никак не могла выносить дитя, а после очередной попытки родить наследника, скончалась. Именно в этот момент произошла очередная попытка переворота. По удар отряда наемников, непонятно как пробравшегося во дворец, попали Властитель, скончавшийся на месте, и Энтони, лишь чудом избежавший смерти. И следы, как ни печально было думать новому Властителю, вели к Ддаорцам. Саш и Лион даже не думали отрицать своей причастности, открыто заявив, что имели право на месть. К замку Ддаорс начали стягиваться войска, взяв его в кольцо осады. Руководил военными действиями сам Властитель Энтониэль. Он требовал немедленной выдачи государственных преступников Сашшинтиэля и Лионнарда, а также передачи прав на родовой замок и принадлежащих ему земель в казну в качестве контрибуции. О том, что где-то за этими неприступными стенами живет его Анни, Энтони старался не думать.

Именно под стенами крепости, которая и не думала сдаваться, Энтони узнал, что у незамужней леди Анниентиэль растет сынок, а годков ему уже восемь… Исполнилось прошлой зимой…

Это известие было подобно сошедшей с гор лавине, которая уничтожила все, оставив после себя лишь огромные валуны. И от них уже никуда не спрятаться.

Энтони потребовал главу рода Рейверта Ддаорс и его дочь Анниентиэль на переговоры. Убеленный сединами мужчина пришел в сопровождении младших сыновей. На вопросительный взгляд Властителя, он хмуро ответил:

— Это не женское дело!

«Боится, — понял Энтониэль, — вдруг Анни невольно выдаст существование моего сына».

— Напрасно вы не взяли дочь, — начал Энтони, — ведь речь как раз будет касаться ее будущего и будущего моего сына.

Лорд Рейверт побледнел, на его лице заиграли желваки.

— Никогда вам не получить ни ее, ни Рея!

— Ой-ли? — Энтони усмехнулся. — А если я предложу вам полное снятие всех обвинений и дальнейшую неприкосновенность? Всего лишь за возможность назвать Анни своей женой, а Рея — наследником?