Она росла в глуши южных непроходимых лесов в небольшом родовом замке. Те места никого не могут оставить равнодушными: синее небо, великаны-деревья, черные, звездные ночи и особые насыщенные запахи. Всего чересчур… И всего достаточно…

Отметив свое совершеннолетие в кругу семьи, а у Анниентиэль помимо родителей, двух дядек и взбалмошной тетки было пять братьев, что по эльфийским меркам невероятная редкость, она загрустила. Жизнь вдруг представилась ей старой давно прочитанной книгой, которую предстоит листать вновь и вновь, уже не следя за известным сюжетом, а просто от скуки.

И так захотелось девушке перемен, что в один прекрасный момент она собралась и потихоньку исчезла из замка. Вот этого от нее никто не ожидал! Сначала думали про похищение, потом про таинственного влюбленного, а потом от Анниентиэль пришло письмо, в котором она извинялась за свой поступок, объясняла его причины и просила ее не искать. Как бы не так! Старшие братья Саш и Лион, получив благословение отца, отправились в столицу на поиски блудной сестры.

Анни же об этом думала мало. Переодевшись в мужскую одежду, благо хрупкость и угловатость фигуры позволяли сойти за подростка, заплетя волосы в обычную прическу воинов, она отправилась на поиски приключений. Жизнь в окружении пяти братьев не прошла для нее бесследно. Девушка научилась самым необходимым навыкам боя, владению мечом, метанию кинжалов, а самое главное, поведению. Ни сразу после побега из дома, когда она устроилась в ряды охранников торгового обоза, ни чуть позже уже в столице, где Анни, представлявшаяся Антеем, подряжалась телохранителем у знатных вельмож, никто даже не заподозрил в ней девушку. Городская кутерьма так увлекла Анни, что о доме она совершенно позабыла.

В те годы на границе с человеческими землями было очень неспокойно. То тут, то там удельные князьки норовили оттяпать себе хотя бы маленький клочок территории Светлого Леса. Постоянные стычки изрядно надоедали, и Властитель решил усилить гарнизоны северной и восточной границ, а проконтролировать исполнение своего указа отправил Наследника Энтониэля. Вместе с ним на север отправился и лорд Второй советник, при котором несла службу Анни.

Они столкнулись уже в пути: Наследный принц Энтониэль и телохранитель Антей. Первый был удивлен, увидев в почти военном обозе мальчишку, второй выглядел оскорбленным, когда Наследник посоветовал сначала научиться пить вино, а потом уже за оружие браться. Антей вспыхнул и предложил поединок: победит принц, он, мальчишка, удалится, победит Антей, господин Энтониэль извинится. От такой наглости все, кто был свидетелем вызова, остолбенели. А Наследник, скрипнув зубами, решил наказать дерзкого мальчишку.

Бой длился недолго. Хоть Анни в совершенстве и владела мечом, сделанным, кстати, специально для нее, выстоять в поединке против постоянно тренирующегося Энтониэля у нее не было ни единого шанса. Уже минут через пятнадцать она оказалась прижатой к дереву, а меч Наследника упирался ей в шею. Но было что-то в его глазах…

— Пусть остается, — буркнул он, отстранившись от поверженного противника и убрав оружие.

Энтониэль, так и не взглянув на нее, развернулся и пошел прочь. А вокруг стояли улыбающиеся воины и лорды, активно аплодирующие победе принца в споре и презрительно поглядывающие на Анни. Такого девушка просто не могла стерпеть. Она дождалась, пока на нее перестанут обращать внимание, и ушла. В ближайшем же городке девушка купила себе простенькое платьице и переоделась, запрятав меч и свои кинжалы в глубокую суму. Так Антей, опозоривший свое имя, исчез.

Энтониэль был зол на мальчишку, когда вышел с ним сражаться, оттого в первые минуты не обращал внимания на плавность движений, гибкость фигуры, особые девичьи движения руками. Со стороны вроде бы и не видно, но во время поединка ощущаешь, что что-то не так. И со временем, которое в бою будто растягивается, это чувство стало мешать Наследнику, отвлекать, словно огонек, который все сильнее и сильнее загорается в мозгах, сигнализируя об опасности. Когда же он прижал противника к дереву, огонек вспыхнул ярко, заставляя Энтониэля иначе взглянуть на пухлые губки, которые так по-девичьи Антей закусил, на явно перетянутую грудь под рубахой, на запах… В глазах потемнело и какое-то мгновение Наследник видел перед собой только ее лицо. Он убрал меч и отвернулся. Было страшно взглянуть в ее глаза… Вдруг он переборщил и ей больно… А если бы он ее ранил? Ведь был так зол!

Энтониэль решил, что лучше вообще уйти, а когда узнал, что Антей, несмотря на его указание, выполнил условие спора и покинул лагерь, облегченно вздохнул. Но уже на следующий день Наследник поймал себя на том, что всматриваясь в шеренги воинов, ищет взглядом хрупкую мальчишескую фигурку, тоскует по огромным синим глазам, а воспоминания о запахе, в котором смешались терпкость разнотравья и сладость меда, преследуют его даже во сне.

Теперь он мысленно беседовал с нею, представляя, что расскажет, когда увидит вновь, как она отреагирует на те или иные слова, и корил себя за то, что не узнал даже имени. Он перебирал всевозможные родословные, пытаясь определить, к какой фамилии девушка принадлежит. А уж то, что она не из простых крестьянок, он прекрасно понимал. Так научиться владению оружием можно только на постоянных занятиях с учителем.

Но поход на границу закончился, прошла осенняя череда балов, пролетели праздники благодарения Богинь, а о девушке, скрывавшейся под маской телохранителя Антея, так ничего и не было слышно. Энтониэль начал нервничать. Он стал частым гостем праздничных вечеров в домах знатных горожан и на представлении дебютанток, только-только отметивших свое совершеннолетие, но сколь ни вглядывался в безупречно красивых девушек, ее глаз он так и не смог отыскать. Пошли упорные слухи, что принц подбирает себе супругу, и сам Энтониэль их не опровергал, будучи твердо уверенным в том, что если найдет ту, что столь бесстрашно сражалась с ним, то сразу объявит ее своей невестой.

Не сидела без дела и «Тайная стража» Светлого Леса. Энтониэль по памяти нарисовал портрет девушки и теперь ее разыскивали во всех городах и весях. Но не только принц жаждал ее найти. Саш и Лион прочесывали страну в поисках сестры, но очень долгое время совершенно безрезультатно.

Анни же, не без грусти похоронив славного Антея, решила пойти учиться. Она записалась студенткой в столичную Академию Лекарей и Травников, благо, накопленных за время работы денег ей хватило на первый год обучения. Девушка логично рассудила, что наносить травмы и увечья она умеет, теперь надо научиться их лечить. Среди других студентов, она легко затерялась, будучи в меру прилежной, чтобы не попадать на ковер к ректору, и в меру умной, чтобы не выделяться во время экзаменов. И, тем не менее, ее нашли.