— Но как? — я машинально указала на двери комнат Властителя. — Ты же только что…

— А это не я, — он довольно оскалился, — это мой двойник. Я же не могу исчезнуть и оставить страну без правителя. Вот он меня и подменит. А я с этого дня буду обычным горожанином, который вместе со своей супругой едет в гости к родителям. Ты согласна на роль супруги?

Я зарделась и неуверенно кивнула:

— Рей, но борода? У эльфов же не растут волосы на лице? — я дотронулась до его щек и ощутила покалывание самой настоящей щетины. Я еще хотела спросить, куда он дел свои ушки, обычно торчавшие из облака светлых волос, и зачем покрасил волосы в черный цвет, но не решилась, боясь его обидеть.

— Иллюзия, солнце мое! — он был доволен произведенным эффектом. — Не у всех еще эльфов пропал волшебный дар, что не может не радовать. Просто я подумал, что в таком обличии мне будет проще на человеческих землях.

Я согласилась с ним. Конечно, после войны к эльфам отношение неоднозначное.

— И когда мы выезжаем?

— Как только моя леди переоденется… Во что-нибудь попроще. Наряд горожанки уже готов, так что я тебя жду.

Я кивнула и быстро побежала переодеваться. На кровати меня, действительно, уже ждали простенькая льняная рубашка, брючки из охотничьего костюма и плащ с капюшоном. Рядом стояли мягкие удобные сапожки. Я оделась, с минуту еще постояла, сомневаясь, брать ли с собой мою большую сумку, в которой по-прежнему лежали два моих платья, потом все-таки решила не расставаться со своими сокровищами, перекинула ее через плечо и, попрощавшись с молчаливым «домиком» вышла на улицу. Рей уже ждал меня, держа под уздцы своего скакуна и мою Эоллу.

Он решил, что ночью нам будет проще остаться незамеченными и под утро уже слиться с обычными путниками на тракте, ведущем в человеческие земли. Так, впрочем, и случилось. На нас никто не обращал внимания. Сейчас как раз был сезон сбора урожая, а его люди предпочитали продавать на ярмарках в эльфийских городах. Нам навстречу шли груженые телеги, а вот обратно многие возвращались налегке.

Уже ближе к полудню мы остановились на привал в небольшой тенистой чаще. Я так устала, что уснула, едва спустилась на твердую землю. Сквозь сон чувствовала, как Рей укладывает меня на сооруженную из подручных материалов лежанку и накрывает плащом. А вот проснулась я от мерного покачивания. Жутко затекла спина и я попыталась повернуться. Не тут-то было!

— Эй, соня, осторожнее, — услышала я любимый низкий голос, — вместе сейчас грохнемся.

Я отрыла глаза и не поверила себе: солнце уже садилось, а я ехала, сидя перед Реем на его скакуне. Эолла бежала рядом, кидая на меня ревнивые взгляды.

— Я не смог тебя разбудить и не захотел терять времени, — объяснил Рей. — Пришлось взять с собой в седло.

Мне было так хорошо, что возмущаться я не стала, а просто еще чуть-чуть полежала в его объятиях. Не гнал меня и сам Рей, нежно прижимая к себе.

— У тебя, наверное, уже рука затекла, — наконец во мне проснулась совесть. — Давай, я пересяду.

Он хитро улыбнулся:

— А мне так больше нравится! — он улыбнулся. — Закрывай глазки, когда ты спишь, становишься просто идеалом женщины!

Меня эта фраза задела. Теперь уже проснулась и маленькая стервочка. Я резко выпрямилась, зло посмотрела на Рея и потребовала:

— Останови, сейчас же!

Он рассмеялся:

— Да пошутил я! Сиди уже, скоро приедем в гостиницу.

— В гостиницу? — откуда она здесь может быть.

— Ну да. Я специально распорядился организовать на тракте постоялый двор. А то люди, которые ездят торговать, все окрестные леса уже загадили. Так что, ночевать сегодня будем в человеческих условиях. В самом прямом смысле этих слов.

Я успокоилась и теперь с интересом рассматривала окрестности, а Рей рассказывал историю местных земель. Казалось, он знает подноготную каждого камня на нашем пути и каждого дерева. Мне сложно было судить о том, какой он правитель. Я всегда думала, что плохой, раз развязал такую кровопролитную войну. Но сейчас он предстал совсем в другом виде: настоящего хозяина, которому известно все.

— Рей, расскажи мне о своей семье? — я давно хотела задать этот вопрос, ведь все-таки желание именно его матери привело меня сюда.

— У меня нет семьи! — зло ответил Рей и замолчал. Наверное, жестоко вот так лезть в душу. Но мне всегда казалось, что с болезнью проще справиться, если знаешь ее истоки. А Рей напоминал обиженного ребенка, которому не дали конфетку, и который решил взять ее силой. Вот только этой силы у него оказалось очень уж много.

— Ее с детства звали Светлячком. И это прозвище ей очень подходило, — вдруг начал рассказывать Рей. Печально и глухо. — Да и настоящее имя — Анниентиэль — переводится со староэльфийского как «Свет звезды».

Она росла в провинции. Ее древний род давно был в немилости у Властителей, представляя собой серьезную силу, способную, а главное, имеющую право, говорить о смене династии на троне Светлого Леса. Такое было в истории дважды, но всегда подобные бунты удавалось подавить. Все предки Анниентиэль славились буйством характеров, вспыльчивостью и бескомпромиссностью. Только сама девушка была иной: доброй, рассудительной, умной. И очень красивой. Настоящим «Светом звезды», способным не только ночь, но и всю жизнь сделать ясной и теплой.