Смех стих. Маркус подтолкнул Вуди к единственному, двенадцатому, свободному креслу, а сам встал за спиной министра.

– Профессор прав, – сказал министр Теккерей так, словно это не он минуту назад потешался над Вуди. – В этом мире все перепуталось. Я бы сказал, перепуталось сильно. Я бы добавил, настолько сильно, что взрослые, разумные, облеченные государственной властью люди вынуждены просить помощи у детей. Бред…

Министр замолчал. На лбу его выступили жилы. Лицо снова стало пунцовым.

– Эта странная, бредовая идея – наверно, последнее, что мы можем…Наша последняя надежда. Все эти природные катаклизмы, войны, катастрофы – этому нет конца. Мир меняется, но куда, в какую сторону – мы не знаем… не знаем…

Министр говорил тихо, но было видно, что он сдерживается из последних сил.

– …Все, что у нас есть, – это армия и деньги. Но я же не могу откупиться от землетрясения. Или нанять дождь. Не могу послать танковую дивизию, чтобы заставить матерей рожать. Или разбомбить с воздуха финансовые пирамиды…

Дальше министр перешел на крик.

– …Мы беспомощны! И самый беспомощный здесь – я, Главный Министр, поскольку лучше всех понимаю это! Мы навязали Природе игру, которую сами и проиграли!!! Боже, кому я говорю это? Детям! Нет, я не верю! Продолжите за меня, Маркус.

Министр развернулся и направился к выходу. Вышел.

Хлопнула дверь.

Маркус заговорил так, как будто ничего не произошло:

– Главный Министр совершенно прав. Природа изменилась, а мы нет. Я имею в виду, – уточнил он и обвел взглядом взрослых, – мы, люди прошедшего века – нет.

«Люди прошедшего века» так и продолжали стоять на своем месте. Это были двое мужчин и одна женщина, одетая в розовое. «Как торговка на птичьем базаре», – подумал Вуди. Еще он подумал, что эти трое знают то, что сейчас им предстояло услышать, и, более того, согласны с этим.

– Поэтому правительство решило обратиться к вам, – продолжал Маркус. – К новому поколению, которое изменилось вместе с Природой. А теперь, прежде чем я продолжу, сделаем короткую паузу. Устраивайтесь поудобней. Кулеры с водой встроены в подлокотники кресел.

Вода оказалась чуть кисловатой и очень свежей на вкус.

И, отхлебывая ее маленькими глотками, прикрываясь стаканом, Вуди мог рассмотреть сидящих вокруг него детей.

Паинька-зануда в очках с тяжелыми линзами…

…рядом с ним темнокожий, похожий на индуса, с девичьим гладким лицом…

…за ним – здоровяк, с таким лучше не связываться…

…три девчонки, две из них – близнецы, у них ямочки на щеках…

– Вас двенадцать*, – продолжил Маркус, – некоторые с севера страны и некоторые с юга. Дети магнатов и такие, которые своим трудом содержали семью. Прежде, чем пригласить вас сюда, за вами наблюдали – долго, тайно и кропотливо. Мы встречались с родителями каждого из вас. Мы объяснили, что позаботимся о вас изо всех наших сил. А вы, изо всех ваших сил, поможете нам. Стране.

Вы разные. Но каждый из вас обладает способностями, которыми не обладает другой. Новыми способностями, нового поколения.

Маркус говорил взволнованно. В комнате, где и раньше было тихо, не осталось других звуков, кроме его голоса.

– Мы хотим вам сделать предложение. И ваше право, соглашаться на него или нет. Мы создадим особое агентство по расследованиям. В нем будет четыре группы. В каждой – трое детей и руководитель-профессор. Задания мы будем получать от правительства. Жить в интернате. Там же вы получите ускоренный школьный курс. С родными видеться…

Тут Вуди показалось, что Маркус посмотрел на него.

– … вы будете иногда… по выходным дням. И теперь, прежде чем я получу от вас ответ, еще две важные вещи. Первое. Всё, что с вами произойдет, навсегда останется тайной. И второе. Как я сказал, мы будем получать задания. Иногда они будут казаться нам неразрешимыми. Иногда – слишком простыми. Это не должно нас обманывать. Нас на самом деле интересует не просто решение какой-то одной задачи, хотя и это важно. Мы должны открыть закон. Какой-то новый, еще неизвестный нам закон. Общий закон природы. Мы не знаем его. Но уже ощущаем. Каждый день всё сильней. Мы – это каждый из нас в отдельности, и вся страна, вернее сказать, все страны.