“И чего это она всё время улыбается?” – подумала я и нахмурилась. Наверно голая и с секирой на поясе я выглядела довольно смешно.

– Не совсем так. Дело в том, что я... Дух, – ответила она после недолгого колебания, – я много веков жила на Земле, пока чёрной волей одного из маркизов или герцогов, а то и какого-нибудь принца, я не попала в это страшное место.

На лице этой старой женщины отразилась глубокая скорбь и тоска. А меня, признаться, очень заинтересовала её история. Наверно она как Вершок, странное существо из нашего мира, каким – то образом застрявшее здесь.

– Расскажи мне, – спокойно попросила я.

Мне показалось, что на мгновение пыльные изумруды в её старых глазницах ярко блеснули, но тут же всё прошло, и женщина вновь сидела на стуле, дряхлая и тусклая.

– Я была духом леса. Охраняла природу. Разговаривала с мертвыми. Провожала заплутавшие души на тот свет. И был у меня талисман специальный, с помощью которого удавалось мне самой на свете белом сохраняться. Волшебная игрушка то была, любимая моя. Вся жизнь моя в ней была, – грустно вздохнула она.

И заинтересовала, видать, моя игрушка кого-то из здешних набольших. Явился ко мне как-то мальчик маленький. Красивый был, волосы золотыми колечками мягко рассыпанные по лицу, сам беленький весь, светлый. Сказал, что в лесу заблудился. Ну и пригласила я его к себе в дом, накормила, напоила. А после обеда он и уснул прямо за столом. “Совсем притомился, бедняжка, натерпелся страху” – подумала я. Ну и оставила его дома, а сама в лес пошла, коренья собирать. А вернувшись, застала его с моим талисманом, что в его руках мерцал. Тут-то я и увидела вуаль Тьмы вокруг малыша, да было уже поздно: ворота открылись, и мы оба полетели в Ад. С тех пор я здесь.

После рассказа она долго молчала, а я обдумывала только что услышанное. Что это за мальчик, и что за талисман?

– Так что там с маркизами и герцогами? – решила уточнить я.

– Что? Да мальчик этот явно прислужник был кого-то из Высшей сферы. Наверняка демон, в человечьем обличии. Пришёл старушку обмануть, да обидеть. Только так ему могли дать разрешение появиться на Поверхности, – бабка глубоко вздохнула, почесав своими когтистыми ногтями за старым волосистым ухом.

Я начинала окончательно запутываться.

– Какой сферы? Я не понимаю.

Женщина взглянула на меня, вопросительно подняв бровь.

– Знаешь, милая, пугает меня ветер в твоей голове. Чую, в большую передрягу можешь попасть. С волками жить – по-волчьи выть, такая поговорка есть. А ты теперь не с волками живёшь, а с демонами.

– Видите ли, мадам, я тут совсем недавно, не совсем освоилась, – начала я, прищурившись. – Я была бы вам весьма благодарна, коли б вы мне в двух словах поведали, в чём вся соль!

Опять жарко стало. И плечо запульсировало.

– Я вижу, в тебе есть что-то не здешнее, теплоё, хотя Преисподняя и делает своё, – усмехнулась каркающим смехом женщина. Ажно слушай меня, дитя. Множество злыдней разных мастей окружает нас с тобой здесь. Всеми ими правит черная воля Нечистого. И у каждого из них есть своя семья, свой Дом, которому они обязаны служить. И свой грех, от которого они пали. Всего таких домов Пять. Правят ими пять принцев, – тут она внезапно закашлялась. А я терпеливо ждала продолжения.

– На три сферы делятся все духи зла, подобно ангелам, от которых они произошли. И в каждой сфере три ступени. Таким образом, всего на девять уровней распределяются злыдни по мощи своего колдунства. Первая сфера, Высшая, – это принцы, герцоги и маркизы. Они правители Преисподней, демоническая элита. Принцы – правят Домами. Герцоги – второй по главенству чин. А маркизы управляют в Садах грешников.

– В Садах грешников?

– Отвечают за пытки, казни и прочие измывания над мёртвыми.

– Мне нужно попасть туда и найти несколько душ, – быстро сказала я, нащупав нужную нить разговора.

Старуха задумалась.

– Садов тоже пять, по количеству правящих Домов. Тебе придется либо навестить каждого маркиза, либо узнать, в каком точно месте они находятся.

Я поёжилась.

– А не навещая маркизов это никак нельзя сделать?

Бабка засмеялась.

– Как же, можно! Если будешь сама свои души искать, словно лягушачьи икринки, потерявшиеся в болоте.

– И как же я уговорю маркиза отдать мне души? – расстроилась я. Это же очевидно просто невозможно.

– Вообще-то способ есть. Надо просто предложить ему что-то ценное взамен.

Я подняла со стола свой расстроенный упавший взгляд и обратила его на собеседницу.

“Теперь осталось придумать, что у меня есть такого, что бы пригодилось хозяину Сада грешников”