– Ну, если с этим всё, то я продолжу, – сказала бабка, – во Вторую сферу входят графы, виконты и бароны. А Третья, Низшая сфера – это всякого рода прислуга. Остальные частенько их и за демонов-то не считают, потому что слишком слабые они. Однако их в Аду много больше остальных. Итак, – сказала старая женщина, вдруг серьезно на меня взглянув и упёршись руками об стол, – Я дам тебе кое-что важное, что сильно помогло бы тебе сделать то, ради чего ты вообще здесь объявилась. Но с одним маленьким условием! Ты найдешь старой женщине её любимый талисман, – пробубнила она, нервно подняв со стола поднос, гремя чашками и уставившись на меня чрезвычайно жалостливым взглядом.

Неожиданный поворот.

– Я бы и так помогла тебе, – виновато промолвила моя собеседница, повернув ко мне голову с другого конца комнаты, – но ведь тогда кроме тебя несчастную каргу никто не спасёт, а ты, знамо дело, откажешься, – уныло закончила она.

Я молчала. Старуха просила ввязаться в довольно сомнительную авантюру.

– Кроме того, я подсоблю тебе, малютка, может и ты тогда мне не откажешь. Как пить дать твои души у самого сильного маркиза. Это ж ценность какая: светлая душа в Аду! Они уж точно тюфякам каким не достанутся! Ты бы попробовала с Дома Гнева начать, авось и выгорело бы твоё дельце! – улыбнулась старушка дружелюбно.

Чтож, я и так уже собиралась навестить здесь все пять правящих Домов, авось где-нибудь мне бы и повезло найти пропавшие души. А если удастся с помощью старушки сделать это быстрее, что ж здесь плохого?

– Я согласна, – ответила я, и увидела, как в глазах моей собеседницы загорелся счастливый огонёк.

– Славно! – сказала она, довольная подбежав ко мне, – Возьми меня за руку, скрепим нашу дружбу!

Что-то блестело за зрачками старухи Аглаи, но она казалась такой счастливой, что мне не хотелось разочаровывать её. Я взяла в свою ладонь её сморщенную сухую кисть и внезапно почувствовала, словно холод сковал моё сердце.

– Что это? – спросила я, взглянув на неё удивлёнными глазами.

– Не бойся, – сказала она скрипучим голосом, – эт я просто для помощи, для помощи, – бубнила она, с улыбкой направляясь к старому шкафу в конце комнаты. Оттуда она достала что-то круглое и понесла ко мне. А в груди у меня тем временем разливался подозрительный мороз. И не такой, как бывает, если выпьешь стакан мятной газировки, а такой, будто вот-вот легкие твои вздохнут последний раз.

– Итак, внученька, я связала твоё сердце с моим талисманом, – говорила она, серьёзно глядя на меня. – Это поможет тебе чуять его. Когда ты будешь находиться рядом, оно забъётся так, словно молодая горлица крыльями хлопает. И ты узнаешь, что нашла его, мой талисман. А вот обещанное мной сокровище, без которого тебе было бы тяжко, – сказала она и развернула передо мной кулёк грязной ткани, внутри которой что-то подозрительно ворошилось.

– Степан!!! – воскликнула я от удивления, когда моим глазам предстало маленькое крысиное тельце, которое я уже не чаяла увидеть, – Но как?

– Ведьма! Старая ведьма, отпусти меня! – закричал он, пытаясь освободиться от складок одеяла.

– Что случилось?

– Ну вот так всегда, не делай людям добра – не воротится зла, – всплеснула руками Аглая, – стоило доставать тебя из той расщелины, чтобы ты теперь так благодарил меня.

– Какого добра? Алиса, уходим отсюда быстро! – верещал крыс.

– Что с тобой?

– Уходите. Я не задерживаю вас, – проговорила женщина, – только не забудь нашу договорённость. Мой талисман, – тут она сделала ударение, – Найди его, дитятко, заклинаю тебя.

– А как он выглядит хоть? – спросила я, перебивая крики друга.

Старуха помолчала, словно что-то обдумывая.

– Небольшой такой, круглый. Как череп обезьяны, – сказала она, понизив голос, и прибавила, – а то череп ребёнка.

Влажная дрожь пробрала меня с головы до ног, и табун мурашек пробежал по загривку.

– Да, – продолжила старуха, – я забыла предупредить, как ты теперь чувствуешь мой талисман, так и он тебя. Если с черепом что-то произойдёт, твоя жизнь тоже оборвётся. Принеси мне его, и я сниму это колдовство. Ибо никто кроме меня не сможет боле сделать этого. Предашь – и сердце вмиг охладеет, – сказала она, с силой прижав свою костлявую ладонь к моей груди. – И николи живое тело твоё не ступит на землю-матушку.

Только сейчас я поняла, что всё это время скрывалось за её черными зрачками. Это была Тьма.

– Я же говорил! Говорил! Ведьма! – кричал со стола Степан, прижимаемый моими немного трясущимися руками.

– Не трепыхайся, доколе ты намереваешься найти похитника, да вернуть мне талисман, ничего не произойдёт.

Я медленно поплелась к выходу, не чувствуя ног по истёртому деревянному полу. В голове всё перемешалось.

– Кто вы? – спросила я, наконец, хотя с этого, видимо, стоило начать.

– Твой друг объяснит тебе, я думаю. Да, кстати, милая, – спохватилась она внезапно, – я совсем запамятовала тебе сказать! Ежели хочешь миссию свою закончить, потрудись радугу-то свою припрятать.