Но не успел я насладиться этой прекрасной фантазией, как снова вспышка в голове заставила меня распластаться по берегу озера в приступе немыслимой боли. Я хватался за уши, словно пытаясь помешать черепу расколоться от взорвавшейся внутри водородной бомбы, но всё было безуспешно. Я что-то видел у себя за закрытыми глазами, словно какой-то дьявольский проектор демонстрировал свои чёртовы слайды на моих веках. Очень яркий свет, в Аду такого не бывает. Он слепит глаза, даже когда я о нём думаю. Белая ткань, много белой ткани. Что-то блестящее и что-то красное. От этого блеска искры боли прорезают мой мозг. И всё. Больше ничего.

Сидя на гладеньком монолите запекшейся лавы и рассматривая свои волосатые ноги, я крепко задумался.

“Это явно не просто так. Эти вспышки в голове. Я должен понять, что это значит. Дойди я до Распределителя, что-то мне подсказывает, что они бы прошли”

Меня еще немного влекло назад, вернуться туда, откуда я так быстро сбежал. Но зов исчез, и это было скорее что-то вроде любопытства. Хвала серным испарениям, навевающим умные мысли, – с этим я мог бороться. Совершать глупости я был не намерен.

Недалеко от своей стоянки, я обнаружил трех демонов, играющих в кости. Они сидели на небольшой поляне, искусственно расчищенной от больших и острых камней, и оживлённо разговаривали. Здесь я решил, что убить я их всегда успею, а пока пора налаживать культурные связи.

Они все имели вид, не намного отличающийся от моего, насколько я мог судить, ни разу не имея возможности оценить собственную наружность в зеркале. Волосатые козлиные ноги, заканчивающиеся копытами, голый торс и рогатая голова. Лишь кожа их была грязного цвета, отливающего при свете лавы синевой. Казалось, будто кто-то вымазал их сажей, а потом присыпал порошком, цвета индиго.Я в очередной раз поблагодарил Хаос, породивший меня: моя кожа блестела, как чёрное серебро. Кроме того, ни у одного из них не было крыльев.

– Приветствую, – сказал я, приближаясь к “игровому столу”.

Тройка демонов на миг отвлеклась от своего дела и с любопытством и некоторым опасением взглянула на меня.

– Пусть солнце гаснет в глазах тех, на кого ты обратишь свой взор, пришелец, – осторожно ответил тот, что сидел ближе всего ко мне.

Хоть внешность его была вовсе не примечательна, но внезапно вокруг его худой фигуры разлилась густая вуаль Тьмы. Это был сильный и умный противник. Так же неожиданно появились вуали и остальных двух. Здесь уже не было ничего уникального, Третья сфера, демоны прислужники.

Молчание. По лицам моих собеседников я видел, что они чего-то ждут от меня.

– Прошу прощения, если наши приветствия заставили себя ждать, – вновь нарушил тишину самый сильный из них, с весьма многозначительным видом, – никогда не знаешь, кого ведет к тебе тёмная дорога...

Теперь я понял. Они показали мне свою силу, теперь я должен был показать им свою.

“Да, только как это сделать?”

Вокруг меня не было этого плаща Тьмы, которым можно было бы взмахнуть, показав окружающим, чего я стою.

“Может он остался в Распределителе вместе с печатью на лоб и должностью?”

Ответов почему-то не приходило. Надо было как-то исправлять положение.

Я сделал весьма деловой вид, и решил просто ответить:

– Благодарю за любезные приветствия, многоуважаемые, я – маркиз, – сказал я и уселся рядом с ними.

– Чем это здесь запахло? – в разговор вступил второй бес, с деловым видом принюхиваясь к воздуху. У него с подбородка свисали три тонкие кудряшки волос, лицо было плоским и худым, а изо рта торчал один острый клык.

– Чем? – переспросил я. – Я ничего не чувствую.

– Враньём здесь запахло! Как же, маркиз с конскими ногами. Ты сказки-то нам не рассказывай! Или покажи вуаль! – плюясь слюной, выкрикнул второй бес, направляя на меня кривой палец.

Его речь уже не блистала изысканными оборотами, как у первого, и я воочию убедился в двух вещах. Во-первых, что красочное словоблудие присуще лишь сильным демонам. И во-вторых, что, по-видимому, второй демон испугался. Как маленький пёс, он пытался громким лаем подавить страх и отпугнуть врага. Мне это понравилось.

– Не надо грубости, мой друг. Прошу простить моего товарища, маркиз. Он бывает слегка несдержан, – спокойным голосом ответил мне первый демон, что был сильнее остальных. В его глазах не было ни тени неуверенности. Ни тени любопытства. Только могильный холод. Он наклонил на бок свою круглую голову, что была наполовину лысой, наполовину покрыта длинной шевелюрой густых серебристых волос.

– Ничего, я не в обиде, – ответил невозмутимо я, продолжая наблюдать, – могу я сыграть с вами?