Если вдруг происходила заминка и какая-нибудь маска не поддавалась разгадке, Екатерина тут же шептала своей фрейлине, вездесущей Наталии: «Распознать…»

И Наталия, повертевшись в маскарадной толпе, возвращалась к императрице с обстоятельным докладом: и кто под маской, и что он ел, пил, о чем говорил…

Но со звездочетом так не получалось. Вездесущая фрейлина ничего не выяснила.

Раззадорило это императрицу. Однако окружавшим ее придворным Екатерина запретила подступаться к таинственной маске с вопросами. Сама решила отгадку найти.

Когда светлейший князь Александр Меншиков предложил поучить молодца-звездочета уму-разуму и отбить у него охоту напускать таинственность при государыне, Екатерина остановила светлейшего:

— Зачем же, Ляксандр Данилович, ломать кулаком там, где можно вскрыть острием мысли?..

Меншиков лишь молча пожал плечами.

В разгар маскарада императрица поманила к себе звездочета и попросила предсказать ей судьбу. Тот покорно подошел к государыне и тут же тихо стал ей что-то нашептывать. Вначале брови государыни поползли вверх, затем она сделала знак приближенным отойти от них.

Что нагадал-напророчил таинственный звездочет, Екатерина впоследствии никому не рассказала.

Минут десять-пятнадцать шептал ей незнакомец, а потом вдруг резко, без всякого почтения к императорской особе, поклонился и быстро направился к выходу.

Первое мгновение государыня стояла, гордо вскинув голову и слегка закусив губу. Потом, когда звездочет уже вышел из залы, она вдруг спохватилась и зло бросила графу Толстому, который стоял неподалеку:

— Остановить шутника!.. Взять под караул до моего особого распоряжения!..

Что было дальше?

При дворе, а затем и по всему городу говорили разное. Утверждали, например, что на выходе из дворца откуда-то появилась натянутая веревка. И гвардейцы, кинувшиеся за звездочетом, споткнулись, упали и изрядно ушиблись. Толковали и что гвардейские кони были стреножены, и потому звездочет ускакал беспрепятственно, и ни один караул его не остановил.

Но неоспоримой для всех свидетелей того события была оставленная непочтительным гостем маскарада записка в руках императрицы:

Произошла эта история якобы 1 апреля 1726 года. А загадочного шутника-звездочета так и не удалось отыскать. Да и был ли под маской звездочета обычный человек?..

Конечно, многие остроты и шутки петровских времен сегодня кажутся непонятными, жестокими, плоскими или попросту не смешными.

Но у каждой эпохи не только свои стиль и мода, вкусы и пристрастия, но и свой юмор, соответствующий тому времени, когда он был рожден. Шутка — дитя своего века, и ее достоинства или недостатки могут по-настоящему оценить только современники.

Ну а для ныне живущих старинный юмор — это еще одна возможность лучше почувствовать и понять давно минувшую эпоху.

Как-то раз, еще в петровские времена, к северной заставе нового города на Неве подошла старуха в странном одеянии.

Была светлая ночь, и служивые с заставы, прозванной «Ледяной конек», дремали — кто сидя, кто полулежа на охапках сена.

Лишь самый молодой солдат-первогодок бодро вышагивал вдоль бревна и натянутого каната, что перегораживали дорогу в Петербург.

Взглянул солдат на старуху и удивился: откуда она в такую пору на безлюдной дороге? На странницу-богомолку или на нищенку вроде бы не похожа. На чухонскую крестьянку — тоже… И лицо, и одежды какие-то нездешние…

— Пропусти, служивый, — робко попросила старуха. Иду издалека в Петерград…

— До утра не велено пускать, — отрезал солдат. — Отдохни с дороги в лесочке, а утром приходи.

— Так мне сейчас надо в город, пока все спят…

Солдат заподозрил неладное.

— Неужто замыслила сотворить злое, пока люди добрые спят? Не выйдет, старая! Служивые в городе не дремлют. По государеву повелению обходят дома и улочки, чтобы лихие люди не завелись и не наделали вреда честным христианам. Так что поворачивай в лесок, старая!