Конечно же, в мае 1727 года по Северной столице сразу поползли слухи, связанные со смертью императрицы. Молва обвиняла графа Девиера в том, что он отравил государыню не то засахаренными грушами, не то вишнями. А еще толковали, будто перед своей кончиной Екатерина I видела саму себя.

Императрица успела рассказать первой статс-даме Эльзе Глюк, что ее двойник сидел в царской спальне в кресле рядом с кроватью и пел колыбельные песни на латышском языке. На родном языке крестьянской дочери Марты Скавронской.

«Короткая жизнь, короткое царство, короткие и немногочисленные предания…»

Так говорили о внуке Петра Великого.

Он вступил на престол в 1727 году, когда ему не исполнилось еще и 12 лет. Сын казненного царевича Алексея Петровича и принцессы Софии Шарлотты Бланкенбургской, Петр II был воспитанником князя Алексея Долгорукого и барона Генриха Остермана.

Спустя несколько недель после кончины Екатерины I юный государь впервые прибыл на заседание Верховного тайного совета. 21 июня 1727 года он объявил Совету: «…после как Бог изволил меня в малолетстве всея России Императором учинить, наивящее мое старание будет, чтоб исполнить должность доброго Государя… чтоб бедных защищать, обиженным вспомогать, убогих и неправедно отягщенных от себя не отгнать, но веселым лицом жалобы их выслушивать, и, по похваленному императора Веспасиана примеру никого от себя печального не отпускать…»

Как изменился бы мир в лучшую сторону, если бы земные владыки выполняли обещания, данные ими во время прихода к власти!..

Увы, такое случается редко. Впрочем, в данном случае Петр не успел бы выполнить своих обязательств, даже если бы искренне хотел этого.

Супруга английского резидента в России леди Рондо писала в конце 1729 года о Петре II: «Он очень высокий и крупный для своего возраста… черты лица его хороши, но взгляд тяжел, и, хотя император юн и красив, в нем нет ничего привлекательного или приятного».

В первые же дни своего правления молодой государь приказал уничтожить в Северной столице столбы и колья, на которых выставлялись головы и тела казненных преступников. В 1729 году он упразднил Преображенскую канцелярию.

На протяжении многих лет это учреждение наводило ужас на подданных Российской империи. Допросы, казни, пытки, тайные убийства в Преображенской канцелярии были хорошо известны далеко за пределами Петербурга.

В короткой жизни Петра II произошло несколько резких перемен. Обручение под нажимом всесильного Александра Меншикова с его дочерью Марией. Затем избавление от светлейшего князя, расторжение помолвки с Марией и ссылка семейства Меншиковых в Березов — далекое северное захолустье. Переезд в Москву, новая помолвка…

На этот раз невесту царю подобрали из другого могущественного клана Российской империи. В ноябре 1729 года в Москве состоялось обручение Петра II и княжны Долгорукой.

Но вскоре государь серьезно заболел.

Леди Рондо так описала начало болезни Петра II: «Я не помню дня более холодного… Я боялась ехать во дворец, чтобы встретить молодого государя и будущую государыню при их возвращении с крещенского парада…

В тот час, когда они вошли в зал, император стал жаловаться на головную боль. Сначала думали, что это — следствие холода, но так как он продолжал жаловаться, то послали за доктором, который посоветовал ему лечь в постель, найдя его очень нехорошим. Это обстоятельство расстроило все собрание. На другой день у императора появилась оспа…»

За несколько дней до отъезда юного царя Петра II в Первопрестольную у него в кабинете придворные обнаружили неизвестно как появившуюся там книгу. Никто из приближенных не сознался, что подложил ее на стол государю.

Сам император читать и даже листать книгу не стал, а передал ее кому-то из придворных. Вскоре выяснилось, что в ней были записаны древние предсказания. Царю книгу не вернули. Ее объявили богомерзкой и сожгли.

Когда императорский кортеж покидал Петербург, из толпы любопытных горожан, обращаясь к Петру И, закричала старуха:

— Ты повелел сжечь Великую заповедь — скоро сгоришь и сам! Неизлечимая хворь опалит тебя! И не вернешься ты в град Петра Великого — ни живым, ни мертвым!..