— Это была моя мечта!

— Все приятель, мечты закончились, — уголки губ сталкера растянулись едва ли не до ушей. — Перед нами суровая реальность. И главная наша задача на данный момент — выжить. Так что, кончай дурковать и поднимайся… Давай, давай!

Гупи потянул Журналиста за руку.

Тот вырвал руку. Посмотрел на Гупи, как на врага. И сел, опустив ноги вниз.

— Ты странно выглядишь, — мрачно произнес он, глядя на сталкера исподлобья.

— В каком смысле?

Гупи вдруг сообразил, что сам себя он со стороны не видит. А что, если с ним начала происходить какая-нибудь уродливая трансформация? Что если он начал превращаться, ну, скажем в бюрера? Или — в кувыркашку?..

— Ты как будто в баню собрался.

Гупи облегченно перевел дух.

— Ты бы на себя посмотрел.

— А что со мной не так?

— Ты вообще голый.

— Ну и что?

— Это неприлично.

— Я — излом. И мне все по фигу.

— Ну, как знаешь…

— Если бы не ты, я бы был человеком.

— Во сне.

— Это был хороший сон.

— Ну, ладно, — Гупи поймал свешивающуюся с невидимого потолка трубку капельницы с иголкой на конце. — Давай, я тебе иголку в задницу воткну. И спи себе дальше.

— Иди ты, — отмахнулся излом и спрыгнул с каталки. — Весь кайф обломал — чего уж теперь?..

Журналист накинул на плечи простыню и завязал концы узлом под горлом. Получилось что-то вроде плаща. Толку от этого было ровным счетом никакого — все равно весь срам наружу. Но Гупи решил не акцентировать на этом внимание. Если излому было все равно, так ему — и подавно.

— Пошли.

Они двинулись дальше вдоль рядов каталок, занятых пирами и пустых. Пустых было больше. Отель «Монолит» всегда готов принять новых постояльцев.

— Зачем тебе палка? — спросил Журналист.

— У меня нет такой руки, как у тебя.

— Насколько я помню, здесь, кроме нас, был только один противный старикашка, называвшей себя Главным.

— А мне помнится, все, что здесь происходило, было обманом.

— Так мы дошли до Монолита?

— Дошли. И стали его пленниками.

— Как тебе удалось проснуться?

— Во сне я вышиб себе мозги. Должно быть, это сработало.

— А почему ты так поступил? Монолит не исполнил твою мечту?

— Исполнил. И после этого я понял, что мне больше не о чем мечтать. А от этого, знаешь ли, можно и с ума сойти.

Впереди показалась дверь.

Пришли.

Вопрос только — куда?

Глава 3

(Сейчас)

Джагер поймал тварь на мушку и плавно надавил на спусковой крючок.

Плоть сопливо хрюкнула, ткнулась мордой в грязь и замерла.

Лежавший слева от Джагера Хомяк вскинул голову, чтобы выглянуть из укрытия.

— Началось?

— Нет еще, — успокоил его Джагер. — Но скоро начнется.

— Скорее бы, что ли, — угрюмо буркнул Топор.

— Сдохнуть не терпится? — оскалился Вихор.

Все началось с того, что два дня назад, сразу после очередного выброса по сталкерской сети прошло сообщение, что в направлении Кузни, небольшого поселка, служившего базой клану «Стражи», движется необычайно большая, плотная группа монстров. Поначалу особого значения этому не придали. Подумаешь, монстры! А то мы в Зоне монстров не видели! Аллигатор, как обычно выделил три наряда для защиты основных опорных точек на подходе к Кузне, велел выдать бойцам дополнительно оружия и боеприпасов и забыл о том.

Однако, уже под вечер пришло сообщение от Енота. Он еще до выброса отправился в зону с тремя отмычками. Думал переждать выброс в бункере возле сланцевого карьера, а потом сразу рвануть в Сонную Лощину. Чтобы, значит, всех опередить и сливки снять. Но, не добравшись до Лощины, Енот напоролся на монстров. И не просто на монстров, а на толпу злых, голодных и разъяренных тварей. Енот тут же дал деру назад, забился в бункер и принялся сигналить своим о том, что дело не шуточное.

Тут уж Аллигатор всполошился. Енот, он, конечно парень шубутной, но, когда до дела доходит, тут он болтать попусту не станет.

А еще чуть позже поступило сообщение о перехвате радиопереговора военных. Речь все о том же — по результатам наблюдения с воздуха в направлении Кузни движется массированная группа монстров. Еще две группы шли на Солянку и Третий блокпост.

Аллигатор объявил общий сбор клана, позвал на помощь всех, кто мог и готов был прийти, собрал всех, кто был в Кузне и бросил на строительство защитных сооружений.

Джагер пришел в Кузню под вечер, когда уже начинало смеркаться. И хорошо, что не позже. Иначе бы в темноте мог не заметить предупредительных знаков у минных заграждений, что выставили на подходе к поселку «стражи».