Он шел из Пустых Земель и по дороге ничего необычного не заметил. На самом подходе к Кузне ему села было на хвост стая слепых псов. Но после того, как сталкер подстрелил вожака, остальные забыли о человеке и набросились на еще дергающееся в агонии тело. Кому надо на пули нарываться, если еда и без того под носом? Только вот монстры почему-то так не считали. Они перли и перли вперед, на мины и пули, как будто что-то их гнало в одну определенную сторону. Что-то, с чем они не могли совладать. Что-то более сильное, чем заложенный в каждой живой твари инстинкт самосохранения.

Аллигатор определил Джагера в группу к Топору.

— Оружия у них достаточно, боеприпасов тоже должно хватить. Так что, если никакой экзотики не нужно, в арсенал можешь не ходить.

— Перекусить бы.

— Это всегда пожалуйста! — гостеприимно раскинул руки Аллигатор.

У входе в бар «Основание» сидел на перевернутом ящике Шиза и, глядя на багровую закатную полосу, смолил папиросу. Рядом с ним стоял, прислоненный к стенке, «калашников».

— Ты чего это не на боевом посту? — подмигнул ему Джагер.

— Сегодня народ тихий, — ухмыльнулся Шиза. — Аллигатор запретил Крохобору спиртное продавать. Даже пиво. Так что, ежель ты за этим…

— Мне бы пожевать чего-нибудь.

— Ну, это запросто, — Шиза кивнул на открытую дверь. — Крохобор всегда на месте. Только, знаешь что, — Шиза перешел на шепот. — Если предложит солянку — не бери!

— Понял, — кивнул Джагер.

В баре, действительно было немноголюдно. Двое сидели за столиками, уныло уткнувшись в тарелки с солянкой. Еще один, худой и длинноносый, в сером балахоне, устроился перед стойкой со стаканом минералки и шепотом что-то втолковывал Крохобору.

Увидав Джагера, Крохобор тут же сместился в его сторону. Видно, длинноносый зануда уже изрядно ему надоел.

— Как дела, Джаг?

— Нормально.

— Откуда?

— Из Пустых Земель.

— Что-то ты туда зачастил.

— Хорошее место. Бирюлек много.

Джагер кинул на стойку «мотылька» — в оплату за еду. Крохобор тут же смахнул бирюльку в карман фартука и довольно улыбнулся.

— Другим Пустые Земли не нравятся.

— Ну, на всех не угодишь. Мне тоже много чего не нравится.

— В Пустых Землях призраки водятся, — повернувшись в их строну, сообщил длинноносый. — А у тех, кто часто там бывает, с головой проблемы случаются.

Джагер в его сторону даже глаз не скосил. Будто и не услышал.

— Что есть будешь? — спросил Крохобор.

— А что предложишь?

— Картошку с азу?

— Что за мясо?

— Лучше и не спрашивай.

— Ладно, давай. И зелени какой-нибудь поруби.

— Есть только огурцы и лук.

— Сойдет.

Джагер отошел от стойки и сел за стол. Покрутил в руках автомат, не зная куда пристроить. Непривычно как-то. Обычно-то Шиза на входе все оружие отбирает. В конце концов положил автомат на свободный стул.

Крохобор явился через пять минут. Поставил перед Джагером тарелки и сел напротив.

— Что? — вопросительно посмотрел на хозяина сталкер.

Ведь ясно же, что не просто так сел, чтобы на него полюбоваться. Раз сел — значит, дело есть какое-то.

Крохобор подался вперед. Навалился широкой грудью на край стола.

— Тут тебя двое спрашивали, — заговорил он.

Не шепотом, но тихо. Чтобы со стороны не было слышно.

— Когда?

Джагер взял вилку и попробовал мясо, что принес Крохобор. Ничего себе мясо. Жестковато малость, но на вкус вполне съедобное.

— За три дня до последнего выброса.

— Кто такие?

— Не знаю.

Джагер из-под бровей удивленно взглянул на Крохобора. Чтобы он да кого-то не знал? К нему в бар кто только не захаживает! Разве что…

— Не, не новички, — развеял сомнения сталкера Крохобор. — Мужики, видать, тертые. Но, — Крохобор на секунду замялся. — Не наши.

— В каком смысле «не наши»?

— Не сталкеры. Слишком уж холеные. Вроде ботаников с Янтаря. Но покруче. Амуниция у них, все как полагается, новенькое. Одежка не то что не латанная, а и не стиранная ни разу. Без нашивок. Шиза потом сказал мне, что и оружие у них будто только со склада. Стволы порохом не пахнут — только смазкой. Один высокий, на полголовы выше тебя будет, черноволосый, с усиками. Второй ростом пониже, но коренастый. Скалится все время. И на левой щеке у него красное родимое пятно, размером с пятак. Не знаешь таких?

Вопрос Крохобора сталкер будто и не услышал

— Что хотели?

— Тебя спрашивали. Говорили, что дело у них к тебе. Важное.

— А ты?

— Сказал, что три выброса тебя уже не видел. Чего мне врать-то? Сказал, что, бывает, заглядываешь. Но нерегулярно. Так ведь?

— Так, — кивнул Джагер. — И что дальше?

— Ну, они поспрашивали, где тебя сыскать можно. А что спрашивать-то? Зона — она большая. Иди да ищи. Коли надо. Вот они и сказали, что снова, мол, заглянут после выброса. Просили передать тебе, что б ты, значит, если объявишься, их дождался.