— И все?

— Все.

— Ясно.

Джагер подцепил зубчиком вилки луковое колечко.

— Ну, ладно, я тебе все как есть передал, остальное — твое дело, — Крохобор поднялся на ноги, между делом смахнул полотенцем крошки со стола и потопал за стойку.

Где его дожидался длинноносый.

Джагер поел, выпил кружку чая, прихватил с собой пару пачек галет с луком и пошел на пост.

Группа Топора должна была держать оборону на краю поселка. Как раз напротив минного поля. Участок самый опасный — по нему должен был прийтись главный удар монстров. Оттого и стрелков посадили здесь самых лучших. Кроме Топора и Джагера были здесь еще Хомяк, Вихор, Дустум, Чичако и Штольц. Во дворике заброшенного одноэтажного домика с выбитыми окнами и высаженными дверьми из набитых песком мешков было сооружено широкое стрелковое гнездо. Никакого практического смысла в этом укреплении не было — атакующие не вели ответный огонь по обороняющимся. Однако, привалившись плечом или спиной к стенке из мешков, стрелок все равно чувствовал себя увереннее, чем на открытом пространстве.

Ночь прошла спокойно.

А под утро, как только рассвело — тут-то оно и началось.

Глава 4

(Семью годами раньше)

Снаружи что-то гулко ударило в стену сарая.

Сталкеры схватились за оружие.

— Что за черт? — сдавленным полушепотом произнес Баламут.

Цербер только зубы оскалил. Стоя на одном колене, он взял на прицел дыру в стене, в которую ударили. Кивком велел Наснасу следить за другой стороной.

Истошно, скребя по нервам, скрипнула чуть приоткрывшаяся дверь. И тут же снова прихлопнулась. Может, ветер качнул. А, может… Кто его знает.

Наснас взглядом указал Баламуту на дверь.

Тот коротко кивнул и быстро перекинул ствол автомата в направлении двери.

Вообще-то, кровососы были не настолько хитры, чтобы организованно напасть с трех разных сторон. Зверь в любом случае остается зверем. Его действиями руководит не разум, а инстинкты. Кровососы, случалось, охотились вместе. Но только когда нужно было загнать более сильную дичь. Они посменно шли следом за добычей, дожидаясь, когда та ослабеет и свалится. После этого начиналась кровавая вакханалия. Но выстроить план засады или атаки — на это кровососы были неспособны. Вот, если бы кто-то, наделенный истинным разумом, сумел подчинить себе шесть-семь кровососов и заставить их в точности выполнять все свои указания, тогда бы это поистине получилась команда смерти. Умная, сильная, хитрая, быстрая, практически неуничтожимая. С такой никому не справиться. Такая команда даже химеру завалит сумеет. Если, конечно, потребуется. Потому что, на самом деле, смысла в этом никакого. У химеры кожи, сухожилий и костей больше, чем мяса. А кровь… Кто знает, годится ли ее кровь для того, чтобы утолить жажду кровососа?

Снова что-то с силой ударило в стену.

А затем в чернеющую дыру пулей влетел визжащий бесформенный комок.

Наснас всадил в него заряд картечи прежде, чем понял, что это всего-лишь плоть — уродливая трехногая тварь, смахивающая на бройлера-переростка, побывавшего под упавшим на него роялем. Почему именно рояль? Наснасу всегда нравилось, как выглядит этот инструмент. Такой большой, блестящий и черный, с полоской ослепительно-белых клавиш.

Истошно взвизгнув, плоть подпрыгнула, шлепнулась на спину, перевернулась, снова вскочила на ноги и принялась, как ненормальная, носиться по сараю. Визжа и оставляя кровавые следы.

— Что за черт! — выругался Баламут.

Вскинув автомат, он попытался поймать плоть на мушку. Но выпушенная им короткая очередь ушла в стену.

Баламут снова прицелился.

— Кончай, — остановил его Наснас.

Он не хотел в это верить, но похоже было на то, что кровососы намеренно загнали плоть в сарай. Чтобы использовать поднятый ею шум, как отвлекающий маневр. Сама плоть никогда бы не зашла в дом, где находились люди и горел костер. Как правило, плоть питается падалью и всякой мелочью, которую ей удается поймать. На более крупную добычу плоть нападает, только собравшись в стаю, чтобы не менее десятка особей.

— Следите за проломами.

Цербер кинул автомат за спину, выдернул из ножен мачете и пошел навстречу безумствующей твари.

Плоть была напугана. Смертельно напугана. Будь иначе, он убежала бы прочь, под дождь, благо дыры в стенах сарая оставались открытыми. Либо забилась бы в угол и приняла там оборонительную стойку. Вместо этого она, как теннисный мячик, скакала от стены к стене.

Подловив момент, Цербер взмахнул мачете и почти наполовину рассек бесформенное, уродливое тело. Плоть упала на дощатый пол и судорожно задергала ногами. Сталкер подошел и добил ее одним ударом.

Не успел он выдернуть мачете, как услышал крик Баламута:

— Цербер! Ложись!

Одно из первейших правил выживания в Зоне: Услышал приказ — выполняй, не раздумывая! Каким бы безумным он не казался. Секундное промедление может стоить жизни. Да и стоило ни одному зеленому новичку, решившему, что он умнее всех. А, может, просто не пожелавшему плюхнуться в грязь без видимого для него повода. Цербер был не новичок, а потому сразу плашмя упал на пол. Едва не уткнувшись носом в окровавленную плоть.

В ту же секунду воздух у него над головой разрезала длинная автоматная очередь.

Взревев, кровосос возмущенно вскинул длинные передние конечности. Грудь его была разворочена пулями. Короткие, мускулистые щупальцы на морде твари гневно разлетелись в стороны. Присоска сделалась похожей на вспоротую тушку морской звезды.

Кровосос прокрался в сарай, используя эффект невидимости. Но его подвел дождь, ливший как из ведра. Поскольку кровосос все же был животным, пусть и очень умным, но живущим не разумом, а инстинктами, он не учел того, что был мокрым. Водяная пленка, покрывавшая его невидимое тело, сделал его похожим на полупрозрачного призрака. Если бы не это, Баламут ни за что бы его не заметил.