В эту ночь они не испробовали всего «репертуара» Маленькой Зебры. Грива хоть и накопил изрядный запас сексуальной энергии, но позади был трудный день, а поспал он от силы часа два.

Надо отдать должное его черной наложнице: как только она почувствовала (или учуяла?), что Артему - довольно, тут же прекратила «домогательства», свернулась клубочком и уснула даже быстрее, чем Грива. Маленький сексуальный зверек. Нечто очень приятное, но как бы неодушевленное. Просто секс, ничего более.

Огня не было...

Парнишку звали Красный Жучок, хотя цветом он был не краснее, чем его соплеменники. Красный Жучок - детское имя. Взрослое пареньку предстояло завоевать. Сегодня. После последнего испытания. Остальные паренек выдержал, надо полагать. Грива получил официальное приглашение на торжественное мероприятие. В качестве почетного гостя. Гостя, подчеркнул Буйвол, не участника. Такое же приглашение получили и Архо с Путой.

Местом действия спектакля оказалась саванна. Партером, вернее, бельэтажем - плоский холм. Актерами - группа аборигенов, подраненная газель Томпсона и молодой черногривый лев.

Последнему предложили газель в качестве завтрака. Лев, естественно, не отказался. Подошел, обнюхал, задушил - и приступил к трапезе. Люди появились чуть позже. Льву это, естественно, не понравилось. Но представителей хомо сапиенс было двенадцать, а лев - один, и червячка он уже заморил. Поэтому, порычав для виду, царь зверей уже был готов уступить остатки трапезы и ретироваться, но тут оказалось, что отступать ему некуда. Люди окружили царя зверей со всех сторон. Лев растерялся. И рассердился. Он еще больше рассердился, когда получил каменным топором по морде. Прыжок... Но хитрый обидчик внезапно исчез. Вернее, плюхнулся наземь и накрылся щитом. Лев удивился. Был человек, а стала черепаха. Хищник треснул по щиту лапой, потом попытался поддеть за край... И получил укол копьем в ляжку от другого двуногого. Крутнувшись с похвальной быстротой, двухсоткилограммовый зверь... опять оказался перед деревянной «черепахой». И снова был поражен в филейную часть организма.

Сверху это смотрелось роскошно. Разъяренный лев, способный одним ударом выпустить человеку кишки, вертелся волчком. Широченные лапы с крючьями когтей впустую вспарывали воздух или с грохотом обрушивались на деревянные щиты. Щиты удар держали. Наверное, лев мог бы перевернуть щит и достать человека, но ему не давали такой возможности. Негр, оказавшийся позади льва, молниеносно выныривал из-под щита - и на ляжке зверя появлялась еще одна кровоточащая отметина.

Зверь пришел в полное неистовство. От его рыка дрожали листья на акациях. Земля и трава летели во все стороны. Но достать чернокожих шутников зверю никак не удавалось.

Так продолжалось минуты две. Потом хищник немножко притомился. И сделал еще одну попытку удрать.

Но ему не дали.

Теперь охотники больше не падали на землю, а угрожали зверю копьями. Лев отмахивался, но уже довольно вяло. Видно было, что его единственное желание - смыться.

... И тут в стене щитов образовался просвет. Лев медлил не более пары секунд. Бросок... И - апофеоз игры! На хвосте хищника повис юный охотник Жучок.

Архо и Пута одобрительно хмыкнули. Львиный хвост - это штуковина не просто мускулистая, а очень мускулистая, крепостью напоминающая не резиновый шланг, а стальную трубу. Причем «труба» эта «прикреплена» к здоровенной и весьма подвижной зверюге. Словом, повиснуть у льва на хвосте - задачка не из простых. А уж провисеть на нем какое-то время - вещь практически невозможная. Тем не менее парнишка висел. Висел, когда лев сделал пару прыжков (еще не осознав, что его поймали за хвост), висел, когда лев обнаружил «груз» и попытался от него избавиться. Висел, наверное, секунд пять, пока не подоспели соплеменники и лев снова не оказался в кольце. Тут-то его, беднягу, и прикончили. Взяли разом на копья - и нет больше царя зверей.

Впечатляющее зрелище. Наверняка гостям его продемонстрировали не просто так. Пута и Архо впечатлились. Грива - нет. Разумеется, он оценил быстроту, ловкость и храбрость аборигенов. Но отметил также, что работают они не на импровизации, а по четкой схеме. Наработанная оптимальная схема - это существенное преимущество. Если противник дает возможность ее применить. Со львом, тоже дравшимся по своему природному шаблону, это прокатывало. Но будь на месте льва Грива, пару-тройку негров он уложил бы точно. А может, и всю дюжину, ведь у Артема тоже были наработанные схемы боя. Причем составляли их настоящие мастера, и здесь, в первобытной Африке, прошедший школу единоборств Грива - как шаолиньский боевой монах против шайки уличных громил. Во всяком случае Артем очень на это надеялся, потому что физическая подготовка у этих парней была ничуть не хуже, чем у него. Хотя ухватить льва за хвост он бы тоже смог. Наверное...

А парню, державшему льва за хвост, дали взрослое имя - Прыгун. Почему - непонятно. Никакой особой прыгучести во время обряда он не продемонстрировал. Разве что вечером, на празднике, данном в его честь. Там уж он прыгал и отплясывал достаточно бурно. Как, впрочем, и все его соплеменники.

Склонность к игривым прыжкам, надо полагать, - их родовая особенность. Маленькая Зебра тоже прыгала весьма лихо. И на празднике, и - с еще большим азартом, позже, в гостевой хижине Гривы. Если бы в задание Артема входило изучение сексуальных игр аборигенов каменного века, он мог бы составить потрясающий отчет.

Но у него было другое задание, и Артем вынужден был с огорчением признать: отмахав полтысячи километров по саванне, он стал на полтысячи километров дальше от Даши, а к настоящей цели не приблизился ни на шаг.

– Туда лучше не ходить!
– сказала Маленькая Зебра.

– Почему? Там опасно?

– Нет, - сказала Маленькая Зебра.
– Там не опасно. Там поляна с особыми цветами.