Маленькая Зебра была очень недовольна соседством Стручка. Но высказать протест не рискнула. Просто сбежала.

Зато пришел Гневный Буйвол.

Пленника он удостоил лишь беглого взгляда.

– Маленькая Зебра сказала: ты умеешь перекидываться зверем, - сурово изрек он.

– Я многое могу. Но никогда не делаю плохого своим друзьям, - дипломатично ответил Грива.

– Если ты превратишься в зверя на нашей земле, нам придется тебя убить, - пророкотал Гневный Буйвол.
– Так тебе велели передать старшие, - добавил он более мягко, словно извиняясь.
– Но если мы с тобой покинем наши земли, то - можно. Я бы с удовольствием поглядел, как ты это делаешь!
– заявил черный громила с энтузиазмом.

– Всему свое время, - сказал Артем.
– Это все, что велели передать старшие?

– Нет. Но второе дело - пустяковое. Надо убить этого, - Буйвол кивнул на пленника.
– Сам убьешь или доверишь мне?
– спросил он с надеждой.
– Я бы убивал его до-олго!
– Буйвол облизнулся.
– Но печень и, сердце - все равно твои!
– поспешно заверил он.

Грива поглядел на пленника.

Пленника перспектива будущего не вдохновила.

– Выйдем, - сказал Грива.
– Здесь воняет.

– Это точно, - согласился Буйвол, выразительно поглядев на пленника.

Грива вышел вторым. И успел шепнуть пленнику:

– Не трясись. Я не дам тебя убить.

– Ты знаешь, где живут его сородичи?
– спросил Артем Гневного Буйвола, когда они оказались снаружи.

– Где-то там, - здоровяк махнул рукой в сторону синеющей вдали горной гряды.

– Я хочу пойти туда, - сказал Грива.
– Ты знаешь дорогу?

– Зачем тебе?
– насторожился Буйвол.
– Разве тебе у нас плохо?

– Мне хорошо!
– с энтузиазмом ответил Артем.
– Хорошая еда, хорошая женщина...

– Я дам тебе еще одну! Двух!
– воскликнул Буйвол.
– Не ходи туда! Тебе там не понравится! Тебе будет плохо! Тебе и твоим друзьям!

– Понравится!
– возразил Грива.
– Я знаю. Сегодня у ручья мне было очень хорошо.

– Так ты идешь их убивать!
– Буйвол распахнул пасть и захохотал.
– Мне тоже нравится убивать, Ар Том! Я иду с тобой! Только сначала надо убить твоего пленника.

– Его нельзя убивать, - возразил Грива.

– Это еще почему?
– нахмурился Буйвол.

– Он покажет нам дорогу.

Лоб черного великана разгладился.

– А ведь верно!
– воскликнул он.
– Ты мудр, Ар Т'ом. Если тебя не убьют, ты состаришься и будешь великим старейшиной. Когда мы выступаем? Сейчас?

– Завтра, - сказал Артем. Ему еще следовало сообщить «радостную весть» Путе и Архо. Вряд ли их порадует грядущий военный поход, но Гриве действительно надо поглядеть на этого людоедского шамана с третьим глазом. Маловероятно, что он - тот, кого ищет Грива. Но - вдруг?

Артем Грива

Гневный Буйвол взял с собой восемнадцать бойцов. Теперь у меня была своя маленькая армия. Численностью аж в два отделения. Девятнадцать черных головорезов, Архо, Пута и я. И Стручок. Последнего я поручил Буйволу. Теперь можно было не опасаться, что пленник улизнет. И еще он будет достаточно напуган, чтобы не шалить.

Путешествовали без происшествий. Люди нас не тревожили, а дикие звери такому большому отряду были не опасны. Разве что г'ши. Или туповатый носорог, который мог сдуру атаковать толпу двуногих. Но у этих представителей фауны были свои дела. Словом, все обстояло благополучно. Тем не менее меня мучили дурные предчувствия. Такое бывает. Вроде и солнышко светит, будь оно неладно, и птички поют, как положено, а ощущение такое, что где-то поблизости сгущается что-то нехорошее.

Вняв предчувствиям, я первым делом попытался отправить домой Архо и Путу. Не получилось. Пута, возможно, и согласился бы, но Архо отказался наотрез. Пута, естественно, тоже остался. Единственное, что удалось, - взять с них торжественную клятву: в случае критическом не геройствовать, а делать ноги.

Через девять дней наш отряд достиг предгорий. Пленник заметно приободрился, а вот на моих черных союзников смена ландшафта произвела обратное впечатление. Парни Гневного Буйвола нервничали, озирались настороженно.

– Чужая земля, - сказал мне их предводитель.
– Чужие духи. Ты сумеешь с ними договориться, Ар Т'ом?

– Сумею, - как можно увереннее ответил я. Страх - штука заразная.

Особенно если это страх двухметрового крутого мужика.

Пута и Архо держались лучше. Я знал, почему. Единство. Их «духи-покровители» были с ними. И у них не было суеверного страха перед потусторонним. Они шли за мной и были уверены, что их предводителя ведет некая высшая сипа. Эта их уверенность была настолько велика, что я и сам иногда забывал, что не забота о Равновесии, а поиск сородичей трехглазого подвигнул меня на этот рейд. Что я - офицер разведки, выполняющий задание на чужой территории... Мне все труднее было удерживать себя внутри этой директивы. Наверное, потому, что территория - это нечто ограниченное, подразумевающее, что где-то на доступной дистанции существует граница, за которой - своя, родная земля. А здесь - не территория. Здесь - мир. Чужой мир... Который, я это чувствовал, готов признать меня своим. Хочет признать меня своим. И сколько в этом «желании» моей собственной способности к адаптации, а сколько - от самого мира... Этого я не знал.