– Она тогда еще не родилась, – перебил один из пленных братцев, – это ее матушка была тогда совсем кроха…

– Словом, это было давно, – заключил третий карлик.

А четвертый продолжал – мысленные сигналы от сильного волнения так и прыгали, наскакивая друг на друга:

– Они случайно попали в сеть,

не повезло,

проклятый Метробиус схватил их и ну исследовать

кромсать ножами

и шутки ради наделал из них клонов Суллы

бедные малышки

он сделал это шутки ради!

упырь-упырь-упырь

для трибы это страшное оскорбление

она хочет вызволить гены сотрибутов, изъять их у Метробиуса

домина Аракакора – она все это затеяла!

– Стало быть, домина Аракакора нарочно направила нас прямо в пасть к Метробиусу? – переспросил один из свободных оруженосцев, а его братец возмущенно прибавил:

– Она знала? Она послала нас на верную гибель? Рискнула жизнью патриция?

– Она пыталась нам рассказать все словами, – послал мысль пленный карлик. – Но мы ее не поняли. Их язык был для нас тогда слишком труден.

И посыпались разъяснения:

– У них принято так: если кто-то не понимает слов, истолковывать истину делами.

– Объяснять суть дела поступками.

– Создавать объясняющие ситуации.

– Мы с нею друзья, а между друзьями должна быть полная ясность.

– Она же показала нам свое отношение, когда спасла от диких улиток! Это был с ее стороны истолковывающий поступок.

– Мы участвовали в празднике. Истолковывающий поступок с нашей стороны.

– Тогда она попросила о помощи.

– Указала дорогу, где мы сможем проявить себя как друзья всей трибы.

– Назвала путь, на котором мы окажем неоценимую услугу.

– Это был еще один истолковывающий поступок. Большое доверие с ее стороны!

– Ясно, – сказали свободные оруженосцы. – А кто вам все это сообщил?

– Малютки-слуги. Мы усовершенствовались в их речи. Целыми днями только и делаем, что с ними болтаем. Вот, послушайте.

И в головах свободных братцев тотчас пребойко зацвиркало и зачирикало.

– Хватит, хватит! – вскричали они. – Слушайте теперь! Спросите у малюток: сколько Сулл тайно отлучилось нынче вечером и каковы их имена.

– Сколько, мы знаем – двое. Имен не знаем.

– Спросите!

– Невозможно. Малютки их не различают. Для них все Суллы на одно лицо.

– Плохо, – мысленно буркнули братья-оруженосцы. – Ну, пока, ребята. Скоро увидимся.

Когда телепатическая связь прекратилась, эти двое вдруг почувствовали себя одиноко.

Тем временем Суллу, фальшиво припадающего на здоровые ноги, подвели к патрицию Эмилию. Сулла склонился перед имаго и широко взмахнул рукой. Жест был изящным – в этом Сулле, как он ни отвратителен, не откажешь.

Брат Тассилон, ложный патриций, при виде клона ощутил внезапную и неуместную зависть и тотчас начал с нею бороться. Чтобы укрепить себя, он стал думать о возвышенных вещах, недоступных искусственной имитации жизни.

В орден брат Тассилон попал подростком. Подобно многим летальным мутантам, он был крайне несчастным подростком. Августа Винделиков увидела его осенним дождливым днем, а увидев брезгливо сморщила нос и отдернула руку, не пожелав оделить никаким подаянием, – столь непригляден был юный мутант, о котором точнее было бы сказать не «покрытый», но «поросший» многочисленными язвами. В кабак его не пустили, несмотря на то, что мутант располагал деньгами; в результате Тассилон оказался в базилике и там согревался.

В тот вечер отец Юнгерикс проводил с орденом семинар по теоретическому добру. Бездомному мутанту позволили остаться и послушать. Отец Юнгерикс сказал, в кратких словах, следующее. Любую недостачу, сказал он, восполняет любящий нас Исус. Голодному Исус вместо хлеба, безбрачному – вместо супруга, бездетному – вместо ребенка, бездомному – вместо дома. И чем больше недостача, тем больше места в жизни мутанта занимает Исус. А жизнь летального мутанта, лишенного большей части житейского блага, – почти вся сплошь Исус, и это есть наибольшее возможное благо.

Вот что восстанавливал в памяти брат Тассилон, слово за словом, словно низал жемчужные четки на нить, а потом охватил всю эту мысль разом, целиком, как бы обняв ее чувствами, и ощутил ее медленное, ласковое вхождение в душу. Это помогло ему вынести присутствие Суллы и избавиться от ненужной зависти, ибо телесное совершенство клона является ложью и отдаляет от Исуса…

– Приветствую вас, любезный… э… – заговорил патриций Эмилий рассеянно.

– Гай Корнелий, – молвил Сулла.

– О! – выговорил фальшивый Эмилий. – Корнелий? Корнелий?