– Увы, – рассмеялся Сулла, – мои благороднокровные предки давно сбились с пути и смешали свою кровь с мутантской жижицей…

– А! – сказал Эмилий Павел и замолчал.

Сулла поежился, оглянулся, встретил взгляд брата Иммо, который, с флягой в руке, опирался на плечо Тангалаки, очень красномордого, – и повернулся вновь к Эмилию.

– Я, с позволения… Владею в здешних краях кой-какой землишкой…

– Э? – сказал Эмилий Павел.

– Прелестная маленькая латифундия, – пояснил Сулла. – Охота, конкубинки, изысканная стряпня. Изящное времяпрепровождение. Поэзия. Есть книги, чтецы. Я ждал вот этого достойного Еврипида Тангалаки, моего давнего и надежного поставщика разных мелочей… важных мелочей, так сказать, добавления к увеселению, ха-ха-ха!.. Узнав о том, что Еврипид встретил в наших неприветливых чащобах настоящего патриция, я вышел навстречу сам. Обычно я посылаю дворецкого, но здесь, вы понимаете, случай особый… Словом, прошу ко мне!

– Куда? – спросил Эмилий Павел неприязненно.

– На мою латифундию. Горячая ванна с благовониями и гладкими красавицами-мутантками…

– Я направляюсь в Колонию Агриппину, – сказал Эмилий, – к чистой, непорочной, благороднокровной невесте-патрицианке…

– Одно другому никак не помешает, – подхватил Сулла. – Невеста – это одно, а прелестна – совсем иное, ха-ха! После ванны – превосходный обед и постель. Чистое белье. Какое предпочитаете – полотно, шелк? Я люблю шелк – так скользит… Это интригует – шелк, верно? Заставляет ждать необычного… Но полотно тоже великолепное, за это поручусь. Камышовый крахмал тончайшего помола. Высшее качество! Завтра мы умрем! Наслаждайтесь, друг мой, наслаждайтесь.

– Вы завтра умрете? – спросил Эмилий Павел.

– В фигуральном смысле – да. Перед сном – подогретое вино. Во время сна – тихая музыка.

– Гм, – сказал Эмилий. – Заманчиво.

– Это честь для меня, – мечтательно вздохнул Гай Корнелий Сулла. – Впрочем, латифундия, как я уже сказал, маленькая. Часть свиты придется оставить в лесу.

– Ладно, – неожиданно легко согласился патриций Эмилий. Он оглядел стоящих вокруг и указал пальцем на брата Иммо, брата Колумбана и еще двоих, выбранных как будто наугад. – Вы – со мной, прочие – здесь! Вам пришлют хорошую еду.

– Разумеется! – тотчас сказал Сулла.

Теперь, злорадно подумал брат Тассилон, у него появится еще одна забота: незаметно от других Сулл вынести из латифундии жратвы на девятнадцать мутантов. А попробуй не доставить ужин – оставшиеся девятнадцать сперва возмутятся, что их бросили в лесу голодными, а затем ведь могут и всполошиться, не случилось ли чего с патроном! Ну вот, по крайней мере, одному из Сулл будет на нынешнюю ночь занятие.

– А нам что теперь делать? – тихонько спросила Тэкла у одного брата, которого звали Энцелин.

– Отдыхать, сестра Аврелия, – ответил он. – И ждать, конечно.

И тут случилось вот что. Линкест, доселе лежавший на земле, по обыкновению, неподвижно и почти бездыханно, вдруг открыл глаза, разлепил губы и тихо забулькал горлом. Тэкла положила ладошку ему на лоб, желая успокоить, но Линкест продолжал напрягаться и наконец выговорил:

– Луций…

После чего потерял сознание.

– Луций? – переспросила Тэкла недоуменно.

– Вероятно, имя второго Суллы, – предположил брат Энцелин. – Спасибо, дружище! – обратился он к бесчувственному Линкесту. – Я сообщу брату Иммо.

И он исчез в темноте.

А Тэкла завернулась в теплое орденское одеяло и спокойно заснула, размышляя в сонных грезах о том, какова будет еда из проклятой латифундии.

– Отравленная! – вторгся в ее сон один из карликов. – Вот какая! Спать тебе нынче голодной, Тэкла Аврелия Долабелла.

И Тэкла во сне глубоко вздохнула.

Альбин Антонин не спал. Сидел на постели, исступленно тоскуя по свободе – по Болонье, университету, по Арденнскому лесу, своим карликам, Тэкле. Малютки-слуги цвиркали вполголоса, меняя повязку у Альбина на руках. Порезы быстро заживали, а это значит, что завтра его, скорее всего, опять поведут к Метробиусу и будут мучить вязкими нудными разговорами.

Гней Корнелий – лучший друг пленного патриция – посоветовал Антонину дать частичное согласие на сотрудничество.

– Частичное? – не понял Альбин.

– Ну, это очень просто, – протянул Гней, – дорогой Антонин, вы ставьте свои условия, ставьте! Он согласится!

– Какие условия я могу ставить с цепями на ногах и веревкой на шее? – удивился Антонин.

– Ах, дурашка! – вздохнул Гней. – Нет ничего проще… Не понимаете?

– Нет!

– Наш дражайший господин Метробиус в стремлении к бессмертию настолько изменил свое естество, что нажил сильнейшую аллергию на патрицианскую кровь.

– Это я заметил.

– Между тем, он жаждет заняться экспериментами с вашим генетическим материалом.

– Польщен.

– Не ерничайте! – рассердился вдруг Гней. – Зачем вы прикидываетесь кретином? Преследуете какую-то цель или делаете это просто так, из любви к искусству?

Альбин двинул плечом. Ему было скучно, а этот Сулла все время пытался втянуть его в местные интриги, такие ненужные и мутные.

– Ладно, – махнул рукой Сулла, – слушайте. Вы даете ему свой генетический материал с одним условием: чтобы все эксперименты затрагивали только серию Гнеев Корнелиев. Ни в коем случае не Гаев, не Луциев и не Секстов.