Мария молча слушала, глядя в окно, где падали, сцепляясь одна с другой, большие пушистые снежинки, закрывая лед на дорожках. Как хорошо было бы выйти сейчас, поднять лицо навстречу снегу, пусть бы снежинки падали и таяли на щеках и веках...

– Нам надо немедля собрать и обучить воздушную армию, не один отряд, как сейчас, а сотни птиц, - сказала она.

– Да ведь как это сделать, Ваше Величество, - снова начал Дешан.

– Сколько у нас в стране белых орлов?
– спросила Мария.

– До нескольких сотен будет, - подумав, сказал граф Альстенд.

– И несколько сотен всадников, -сказала Мария.

– Разве это армия? Ваше Величество, белые орлы никогда не смогут сравниться с боевыми, - начал возражать Драг.

– Да, знаю, - кивнула Мария.
– Нам только и остается, как и фарлайнцам, не искусством, а числом брать.

Все помолчали, размышляя.

– Можно объявить о мобилизации, - медленно, обдумывая, начать Дешан.
– Мобилизация белых орлов будет обязательна.

– Придется оплатить стоимость орлов, - заметил Севен.
– Дорого обойдется.

– Можно их как в аренду взять. Платить небольшую сумму каждый месяц. А уж полностью возмещать, коли орел погибнет, - предложил Альстенд.
– И всадникам- добровольцам платить как наемникам.

– Вполовину, и то им хорошо, новобранцам, - недовольно сказал Драг.

– Риску больше у них, капитан, если придется с черными орлами в воздухе столкнуться, едва ли много выживет, - вздохнул Альстенд.

– Итак, - Мария слегка прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и начала диктовать решение.
– Графу Альстенду проверить доступными ему средствами лояльность к нам Аркайны, также провести еще одну разведку, где будут наблюдать воины из Летучего отряда - кто пойдет, решайте сами, капитан. Военному министру - организовать немедленную мобилизацию...

Тут Мария остановилась.

– Нам надо собрать армию орлов, но так, чтобы не подтолкнуть фарлайнцев к немедленному вторжению.

– Нужен предлог, - сказал Теккелг, начальник военного штаба генерала Севена.

– Создание приграничных патрулей, - предложил Драг.

– Обучение второго состава Летучего отряда, -сказал Дешан.

– Создание армии для союзников?

– Личный воздушный эскорт королевы?

– Исследование Драконьего острова?

( "Только нам сейчас острова-то и исследовать" - послышались возражения и смешки).

– Отряд спасателей? Вон обвал в горах был недавно, так сколько туда пришлось добираться, чтобы людей спасти, да лекарей туда доставить, да в долину их перенести...

– Что ж, запишем, - властно сказала королева.
– Военному министру - объявить и провести немедленную и обязательную мобилизацию белых орлов с тем, чтобы как можно скорее создать отряд спасателей для помощи мирным гражданам при пожарах, горных обвалах и прочих бедствиях, всадникам же назначить жалование наравне с наемниками. Лучшие из обучающихся будут зачислены после в личный воздушный эскорт королевы. Капитану Драгу всех своих бойцов откомандировать для обучения новобранцев, исключая один взвод, коему будет предписано постоянно быть готову к отражению нападения или к воздушной разведке. Генералу Севену устроить в удобном для обучения полетам месте военный лагерь, наладить поставку провизии, палаток для жилья и прочего, надобного для проживания новобранцев. Райнель... А вы, мой друг, возьмете на себя - провести кампанию в газетах.

Мария устало замолчала и обвела взглядом всех присутствующих. Приказ был вполне понятен, и, откланявшись, все начали расходиться.

Через несколько недель учебный лагерь Летучего отряда увеличился в несколько раз. Располагался он на равнине между южной частью Глухого Леса и рекой Опасной, чей исток был глубоко в горах, и она было странно-прозрачной, всегда очень холодной, купаться в ней не хотелось даже в самую жару. В ее течении было множество порогов, вообще, вся эта местность была каменистой, непригодной для земледелия, зато там было пустынно и достаточно просторно.

Полсотни всадников боевых орлов обучали каждый по два-три десятка новобранцев. Газеты достаточно долго говорили о создании спасательных отрядов, приводя в пример недавний обвал в горах. Сложно сказать, поверили ли фарлайнцы в подобную версию срочной мобилизации, во всяком случае, лазутчики пока не доносили ни о каких новых приготовлениях или передвижениях эрхов. Белые орлы с утра до наступления глубоких сумерек парили над заснеженными ветками темных высоких елей, над скованной льдом рекой, отрабатывая вместе со своими всадниками простейшие фигуры, учась взаимодействию. Когда всадники стали держаться уже абсолютно уверенно - этого несложно было добиться, поскольку их выбирали из тех, кто умел уже летать на орле - и когда они начали хорошо выполнять развороты в воздухе, две-три простейшие команды на согласованные действия, когда орлы приучились подбирать или высаживать людей и в глухом лесу, и в горах, тогда новобранцам было открыто, для чего их собрали в этом лагере. Большинство отнеслось к такому известию спокойно. И тогда начались учения с луками и камнями, имитирующими заряд тахарна, которые нужно было сбросить на заданную цель. Так же обучали общим навыкам воздушных дуэлей, владению мечом или шпагой, что было намного сложнее в воздухе из-за опасности поранить своего же орла.