И началась страшная битва...

Таранящая группа белых орлов ударила в центр разлетающейся черный стаи. Свист стрел, безумные, страшные крики раненых черных орлов, протяжный клекот подстреленных белых, стоны задетых стрелой наездников. Орлы сшибались друг с другом, переворачивались, ломая крылья, сбрасывая всадников. Центр черных, протараненный ударной группой, был смят, десятки орлов падали на вниз, на землю, на острые стволы обгоревших, безлиственных деревьев. Тут и там слышался лязг мечей - всадники начали воздушные дуэли, кружа друг против друга, стараясь достать противника из-за мешающих крыльев птиц. Часть белых орлов обошла черных и, перестроившись, ударила, тесня врагов, мешая их ряды.

Страшным было небо над Мертвым лесом в то утро - все его пространство было закрыто черными и белыми птицами на многие сотни фанров, в воздухе вились, мертвым снегом падая на землю, окровавленные черные и белые перья. То тут, то там меткая стрела или коварный удар выбивал из страшной черно-белой стаи то фарлайнского орла, то анлардского, и они устремлялись вниз, то с трудом приземляясь, и тогда всадники воздушный бой переносили на землю, то беспомощно падая на мертвые стволы или гулкую мерзлую землю... Несколько птиц, черных или белых, направляемые испуганными всадниками, пытались выбиться из смертельной неразберихи первого боя, но такие первыми погибали от вражьей или своей же стрелы...

Внезапно командир фарлайнцев резко и громко выкрикнул непонятную команду. В пылу боя анлардцы не обратили внимание, лишь командиры взводов бросили беглый взгляд: не отделиться ли часть черных и не начнет ли какой-нибудь неожиданный маневр. Так и есть. Из центра вверх начала подниматься группа воинов, причем явно было, что несколько главных фигур в этом пока неясном маневре те пять -семь всадников, которые держаться в середине все плотнее окружающего их темного кольца, а еще с десяток воинов парят внизу, защищая от выстрелов.

Ареус не мог угадать пока, что они затеяли, но понимал, что нельзя давать им совершить задуманное. Он крикнул, напрягая голос, чтобы его услышали среди шума, криков и ожесточенных ударов мечами:

– Таранящие группы - в центр! Стреляем по верхним!

Командиры повторили его приказ, туча стрел полетела вверх, стремясь выбить птиц, защищающих несколько парящих над боем фигур.

Бойцы ударных групп, которые довольно далеко разлетелись в пылу боя, не обращая внимания на происходящее рядом с ними, с разных сторон помчалась вверх, стремясь разбить, рассеять живое кольцо, парящее наверху. Прошло не больше минуты с того момента, как Ареус заметил перестроение врагов. Что-то изменилось, почувствовал он. Он отмахнулся мечом от подлетевшего к нему фарлайнца, чей орел страшно и хрипло кричал, блестя желто-карими безумными глазами, и поднялся чуть выше, вровень с парящими над двумя армиями черными орлами, к которым неслись со всех сторон анлардцы на белых орлах. Он осмотрелся. Увернулся от стрелы, скользнувшей по металлическим пластинам орлиной кольчуги. Что-то изменилось... Будто облако, тяжелое, душное, сонное начало опускаться над двумя бьющимися насмерть армиями. Но оно, как сеть, падало на белых орлов и их всадников и миновало фарлайнцев. Ареус почувствовал, что смертельно хочет спать, что руки не слушаются, воздуха не хватает... Его орел тоже держался в воздухе неуверенно, словно силы покидали его, и Ареус чувствовал, что он может начать падать... Ареус часто бывал в таких ситуациях, когда в бою фарлайнцы применяли колдовство. Он знал и ненавидел вот это ощущение - тяжесть давящей чужой воли. Несомненно, там, наверху, были чародеи, которые просто не успели навести чары в начале боя - они не ожидали встретить врага. Надо уходить немедленно...Ареус представил, что будет если они останутся- сотни медленно падающих, сопротивляющихся чарам, но засыпающих в полете птиц...всадники, выпустившие узду из рук, выскальзывающие из седла... стрелы, летящие им вслед... и добивающие мечи фарлайнцы, пикирующих за беспомощными анлардцами... Он вздрогнул...Но если анлардцы сейчас улетят -пусть потрепанное, но все равно многочисленное черное войско двинется на столицу...

Командир взметнул в воздухе руку в жесте "всем уходить!" и громко продублировал эту команду голосом. Командиры взводов повторяли его, собирая и отводя бойцов на расстояние, недосягаемое для чародейства. Отдельные бойцы еще вели воздушные дуэли, кто -то еще пускал стрелу за стрелой, кто-то боролся с навеянным чарами сном... Но через несколько минут отряд белых орлов был собран в боевой клин, в отдалении от черного отряда, также выровнявшего строй и, радуясь, что удалось оторваться от противника, стремительно понесшегося по направлению к Анлардиану.

Ареус знал, что Анлардиан готов будет отразить атаку, ведь он сразу после получения известия о вторжении черных орлов послал в столицу и во все крупные города вестовых. Баллисты будут наготове, лучшие лучники, способные без устали класть стрелу за стрелой на тетиву, выйдут на стены. И все же ущерб может быть огромным и опасность велика. Ареус снова вскинул руку. Командиры взводов подлетели к нему. Громко, перекрывая голосом шум орлиных крыльев, он приказал следовать за черными орлами, не теряя их из виду, затем, когда они подлетят к столице, снова пустить вперед ударные группы, чтобы они протаранили и разбили черный строй, так же велел лучникам, как обычно, держаться впереди, так как они стреляли на более дальнее расстояние, с тем, чтобы, подлетев к черному войску, они бы выцеливали только чародеев. Лететь они должны были с той же скоростью, что и черный отряд, не быстрее, чтобы не спровоцировать их на новую магическую атаку, а прибавить скорость и попытаться догнать врага они должны были тогда, когда фарлайнцы долетят до столицы и хотя бы отчасти отвлекутся на защитников города. Тогда у анлардского Летучего отряда будет возможность атаковать и уцелеть... не всем, но тем не менее... Ареус велел трем лекарям спуститься вниз, помочь тем, кто все же подвергся фарлайнским чарам или просто был ранен, помочь выжившим - если таких найдут.

Три белых орла величественно и плавно начали снижаться над Мертвым Лесом.

А для остальных снова начался полет - ветер с колючими ледяными крошками в лицо, шумные взмахи белых крыльев со всех сторон, тревога и еще не ушедший азарт первой битвы...

Внезапно один из впередсмотрящих вскинул руку в знаке, говорящем "враг замедлил ход". Ареус поднял подзорную трубу, велев своему орлу подняться над строем. Он увидел, как навстречу далекому черному облаку летит небольшой белый отряд, трудно было понять, сколько именно, но, если за ним не следуют более внушительные силы (а откуда бы им взяться, если в столице есть только небольшой охранный летучий взвод, а основной Летучий отряд сейчас ждет его, Ареуса, команд), то этот летящий со стороны столицы отрядик просто обречен. Но раз они выпустили его навстречу фарлайнцам, значит не рассчитывают на оборону с земли...значит, придется им помочь, любой ценой...Ареус взметнул руку вверх и десятки командиров повторили знак : "Вперед, начинаем атаку по прежнему плану!" - то есть, сначала вступают в ход лучники, затем ударные группы, затем арбалетчики - и далее вновь воздушные дуэли, выбивание врагов одного за другим, схватка, не на жизнь, а на смерть.

Теперь это был уже не полет, а гонка, встречный ветер хлестал по лицу, сотни белых крыльев, сотни шумных всплесков, протяжный крик первого раненого орла...

Фарлайнцы развернулись в их сторону, оставив небольшую защиту от врага, прилетевшего со сторону Анлардиана. И снова началась битва, стрелы свистели казалось прямо над головой, первые наездники уже сошлись в яростных, беспорядочных дуэлях, новички кидались в бой, забывая приемы, пройденные на учениях, ориентируясь только на цвет вражьего орла и только стараясь достать противника и уцелеть самому... И снова Ареус почувствовал странную сонливость, они успели достать выстрелами двух чародеев, и Анлардианский отрядик отвлек врагов, но тем не менее... если ударной группе не удастся пробиться в центр...а, кажется, им не удастся...