Грег промолчал.

 — Красный? — удивился я. — В смысле коммунист?

 — В смысле красный дракон, — хохотнул Валенок. — Кстати, этот зал мы снимаем как раз у Красного клана. Отличный зал, наработанный, магическая и противопожарная защита на высоте…

 — Поэтому мы и здесь, — бросил сквозь зубы Грег. — Только поэтому.

 — А что плохого в Красном клане? — заинтересовался я.

 — Не люблю эту породу.

 — А я ненавижу расистов и негров, — подхватил Валенок. — В самом деле, Грег, не парься раньше времени. Огнем дышит с полдюжины видов, не говоря уж об уникумах. Да хоть бы он и оказался красным! Какая разница? Неужели ты не дашь парню шанс?

 — А если убью недоучив?

 — Погодите, — вмешался я. — Если вы о цвете, я же вроде белый.

 — Это ничего не значит, — возразил Грег. — Отсутствие окраски — нормальная защитная реакция для молодого дракона. Как у подростка, знаешь — не выделяться, быть как все — так спокойнее.

 — Типа «вместе мы сила, йоу»! — ввернул Валенок, не совсем в масть.

 — Но ты будешь расти, и понемногу проявится твоя истинная сущность.

 Грег жестом согнал Валенка со стула и занял его место.

 — Ладно, пора начинать. Валенок, познакомь нас со своей гениальной идеей.

 Валенок расправил плечи, и его глаза зажглись нехорошим блеском.

 — Короче, — начал он. — Моя идея проста, как все гениальное. Будем по капле выдавливать из Лехи змея, который не дает ему воспарить над землей. Точнее, не выдавливать, а выжигать! Ну, иди сюда, деточка!

 Я шарахнулся прочь, но недостаточно быстро. Валенок успел начать урок, заехав мне в ухо.

 — Ты что, больной? — взвыл я, тщетно пытаясь уклониться от следующей плюхи.

 — Давай, врежь мне! Два раза предлагать не буду! — заорал Валенок, отвешивая мне тумака.

 — Отвали! Что ты ко мне привязался?

 Я попытался дать ему сдачи, но он играючи отбросил мою руку и вдобавок щелкнул по носу.

 — Спорим на штуку баксов, что ты меня не достанешь!

 Я уже начал сердиться, но тут урок был прерван.

 — Все! — закричал Грег. — Брейк! Валенок, презентация закончена.

 — Да я только начал! — обиделся Валенок. — Дай я его пну раз десять, он тут в огнемет превратится! А там, глядишь, и полетит…

 — Убери его от меня, — попросил я. — Пожалуйста! Не то я за себя не отвечаю!

 — Этого-то я и не хочу, — сказал Грег. — Мне нужно, чтобы ты полностью контролировал и себя, и свое пламя. Понял, Валенок, в чем была твоя ошибка? Иди, отдохни, я сам им займусь.

 Валенок сел и демонстративно закинул ногу на ногу.

 — Но если рассматривать твою идею как тест, — добавил Грег, — то она себя вполне оправдала…

 Они многозначительно переглянулись. Потом Валенок, уже не казавшийся несправедливо обиженным, переложил ноги на стол, развернул какую-то спортивную газету и погрузился в чтение.

 Грег велел мне отойти к центру зала и повернуться к дальней стене. Она была такой угольно-черной, будто я оказался внутри доменной печи. Я перевел дух, размял руки и покрутил шеей.

 — Я готов!

 — Бить тебя больше не будут, — обрадовал меня Грег. — И ничего особенного не жди. Попробуем традиционными, старинными методами. Так, сначала несколько глубоких вдохов… Хм, ты что, умеешь работать с дыханием?

 — Не особенно, — смутился я. — Скажем так, имею представление. Кэндо немного занимался, нас там учили…

 — Это очень хорошо. Тогда тебе будет гораздо проще. Представь огненный шарик размером примерно с мандарин, — заговорил Грег тоном опытного гипнотизера. — Этот шарик находится у тебя в голове, примерно чуть выше гортани. Ощути его жар, попробуй увидеть его свет…

 Я кивнул. Упражнение было мне знакомо. Кажется, что-то из ушу. Или из матушкиной книги про даосов, которая так развлекала меня на даче. В самом деле, то «Дао для домохозяек» начиналось с того же самого огненного шарика. Тогда я даже попытался ради хохмы его представить. Тем более, автор напирал на то, как это легко и просто. Но, конечно же, ничегошеньки не получилось.

 Грег заметил мое разочарование.

 — Я тебя предупреждал — ничего оригинального. Все эти упражнения прекрасно всем известны с давних времен.

 — Так они же не действуют, — пробурчал я.

 — Просто они не про таких, как ты… Точнее, каким ты был раньше.

 — А что изменилось?

 — Да все. Принципы те же, а вот физиология у тебя уже другая. Ну-ка давай. Нам нужен огненный шарик. Представь, как будто он в самом деле понемногу разгорается у тебя чуть выше гортани…