Мертвый усмехнулся.

 — Если бы знал, не стал бы вызывать тебя.

 — Тогда откуда информация о жертве? Погоди… Знаки?

 — Они самые. Жертву видели мои слуги. Она уже выбрана и подготовлена, — и Мертвый едко добавил: — По всем вашим правилам.

 Рука бога небрежно нарисовала в воздухе пылающий синий росчерк — нечто вроде фигурной скобки.

 — Тебе знаком этот символ?

 До этого момента разговор велся абсолютно хладнокровно. У меня возникло ощущение, что само по себе готовящееся убийство собеседников нисколько не взволновало — как будто они решали абстрактную задачку. Но нарисованный в воздухе знак наконец выбил Грега из равновесия.

 — Да, — сказал он после долгой паузы, пытаясь удержать на лице невозмутимое выражение.

 — А мне нет, — признался Мертвый. — Честно говоря, он мне даже и неинтересен. Но мне не нравится сам факт жертвоприношения на моей земле. Оно позволяет высвободить огромные силы… и я не знаю, куда эти силы будут пущены. Постарайся его предотвратить. А если не захочешь — сделай по крайней мере так, чтобы его плодами не удалось воспользоваться.

 Грег кивнул. Глаза его заблестели, утомленного и болезненного вида как не бывало.

 — Как ты думаешь, где будет проведен обряд? На одном из ваших жертвенников? Никто с запросами не обращался?

 — Конечно, нет, — насмешливо ответил бог. — Все же понимают, что я не дам разрешения. Да наши жертвенники и не годятся. Там действует принцип хаоса, случайного выбора. Это необходимо в интересах города… А тут кто-то старается для себя одного. И уж наверняка — нам всем во вред.

 Мертвый переступил с ноги на ногу. Тень колыхнулась, словно плащ, на брусчатке остались грязные следы. Из них прямо на глазах потянулись колоски призрачной пшеницы.

 — Думаю, обряд будет проведен за городом, — прибавил он. — Областные жертвенники открыты всем желающим. Я могу дать тебе список, и думай сам. Но их много, несколько десятков.

 — Как считаешь — когда?

 — Очень скоро. Два-три дня. Может быть, даже завтра.

 — А пораньше не мог предупредить?! — очень тихо, практически беззвучно, возмутился Валенок.

 Его шепот был всеми дружно проигнорирован, и на этом разговор закончился. Мертвый степенно поклонился Грегу и ушел в арку. Аркада погасла и слилась с темнотой. На лбу Грега снова начала разгораться Роза Ветров. Он протянул руку Ники.

 — Выводи нас обратно.

 Шаг за шагом, из глухой темноты — к свету, звукам, запахам. К реальности понемногу возвращались прежние качества и свойства, пока она не села на нас, как привычная одежда. Мы снова стояли возле Александровской колонны, в мире живых, снова были его частью. Шумели автомобили, орали экскурсоводы, катались подростки на скейтбордах. Вернувшийся на место лоточник с изумлением выкатил на нас глаза, не понимая, почему мы снова оказались рядом с его драгоценными матрешками. Валенок добродушно ему подмигнул, и через пару секунд мы опять остались у колонны вчетвером.

 — Уф, что-то замерз, — пожаловался я, растирая руки. Ладони в самом деле слегка онемели, как с мороза. — Чайку бы сейчас горячего…

 — А лучше вискаря! — мечтательно сказал Валенок, доставая сигареты.

 — А я мороженое съем! — заявила Ники.

 — Что, перегрелась?

 — Прогуляемся до Стрелки, заодно и согреемся, — предложил Грег.

 Возражать никто не стал. Даже приятно было пройтись пешком по твердой, надежной, не ускользающей из-под ног земле, вдыхая привычный городской воздух, пропитанный влагой и запахом бензина, любуясь на бледный круг солнца, мелькавший среди низких питерских облаков.

 Пока Ники искала, где бы купить мороженое, Грег и Валенок вступили в оживленную беседу. Я шагал рядом, внимательно прислушиваясь. Как и думал — подводились итоги прогулки к богу-призраку. Итогами Черный лорд с его верным вассалом были, как ни странно, в целом довольны.

 — Не слишком-то много времени дал нам Мертвый, — ворчал Валенок.

 Грег пожал плечами.

 — Мог бы и вообще не предупреждать. Это любезность с его стороны. Он помог нам гораздо больше, чем я рассчитывал. Назвал время, место…

 — Да уж!

 — Нет, серьезно! Новости отличные. Честно говоря, я ждал чего-то такого. Надеялся… Не смел надеяться. Думал, наш противник будет осторожнее. Но он не смог упустить такую возможность…

 — Кто начинает, тот подставляется, — заметил Валенок.

 — Да, но и получает преимущество. Выгадывает один ход. Главное, чтобы он нас не обошел. И провоцировать его не понадобилось.

 — Почти.

 Грег с Валенком одновременно посмотрели в мою сторону.

 — Теперь наша задача — ради всех богов, не спугнуть его. Сидеть тихо и ждать.