— Ты смотри! — раздался знакомый голос. — Он все-таки добрался! Мы его недооценили!

 Я вскочил на ноги, оборачиваясь. Позади меня стояли Грег и Валенок. Они были одеты во что-то маскировочное и почти сливались с вечерним лесом. Грег смотрел на меня с кислой миной, Валенок радостно скалился. Его туловище пересекали ремни, сильно напоминающие пулеметные ленты, из-за спины торчал огромный рюкзак, в руках блестел ствол автомата.

 — Как ты нашел жертвенник? — с любопытством спросил он. — Шел по нашим следам?

 Я отряхнул штаны и шагнул к ним. Если мое лицо правильно отражало всю гамму чувств от этой неожиданной встречи, то неудивительно, что Валенок перестал щериться и даже на шаг попятился.

 — Вот сюда, — я махнул рукой в сторону «Чайки», — и привезли лечиться Ваську. Грег, ты все еще считаешь, что это мое семейное дело?

 На лице Грега не отразилось ни малейшего раскаяния.

 — Или ты не в курсе, что Ваську украли, чтобы сделать из нее амулет?

 — В курсе, — хладнокровно подтвердил он. — Нас всех предупредил об этом Мертвый. Ты там тоже был. Он высказался совершенно определенно…

 — Вы знали, что речь идет о моей дочери? Еще тогда?!

 Меня охватил такой гнев, что тело вышло из-под контроля и начало превращаться, видимо решив, что ему предстоит бой не на жизнь, а на смерть. Я шагнул к Грегу, поднимая руку. Валенок тут же оказался рядом со мной, коротко замахнулся…

 Но Грег, даже не моргнув, сказал:

 — Заранее мы, конечно, не знали. Но догадаться было несложно.

 — Но я же понятия не имел об этих зверских обрядах! Ты мог бы рассказать…

 — Ты мог бы подумать своей головой. Тебя предупреждали, и не раз. Драконья дочка — такое слабое место, что не ударить в него просто грех…

 — Почему ты мне ничего не сказал?!!

 — Чтобы ты сюда не приперся, — со вздохом ответил Грег.

 — А теперь еще и тебя охраняй, — добавил Валенок, аккуратно оттесняя меня от Черного лорда. — Это ведь на тебя наезд, Грег. До тебя самого не дотянуться, так хоть через ученика зацепить…

 — Скорее, одним ударом убить двух зайцев, — уточнил Грег. — Ему в самом деле нужна птица-амулет… Алекс! Чтоб ты знал — я не буду стоять и смотреть, как совершается обряд. Я постараюсь всеми силами ему помешать. Ты с нами?

 Я мрачно посмотрел на Грега. Я его не простил. Но злость уже прошла. Словно впервые за весь этот день выглянуло солнце. Да, они обманули меня — но не предали. Трещина, расколовшая Черный клан, исчезла.

 Видя, что я успокоился, Валенок отступил и повесил автомат на плечо. Я взглянул на него внимательнее и уважительно хмыкнул. Да, это впечатляло. С первого взгляда я не в полной мере оценил его арсенал. Валенок обвешан оружием, как новогодняя елка — мишурой. Не было такого кармана, откуда не торчало бы что-нибудь замысловато-смертоносное. Я бы не удивился, если бы то, что я принимал за рюкзак, оказалось каким-нибудь портативным зенитным комплексом.

 — Ух ты! Да ты ходячий оружейный склад.

 — А то!

 — Где ты все это спер?

 — Что значит «спер»?! Это все мое. Я торгую оружием, вообще-то.

 — Ты что, черный следопыт?

 — Обижаешь. У меня тир, оружейная мастерская и сеть магазинов.

 — Ничего себе! Ники сказала, что ты железом каким-то занимаешься…

 — А это что, не железо? — возмутился Валенок.

 — Кстати, где Ники?

 — Ушла на разведку, — сообщил Грег. — Туда, к санаторию. Мы ее давно уже ждем.

 — Что-то слишком долго ее нет, — проворчал Валенок. — Надо было пойти мне…

 — Она под защитой печати. В превращенном облике она невидима для людей, а в обычном — для драконов.

 — Только для начала неплохо бы выяснить, люди там или драконы.

 — Один-то наверняка человек. Тот, кто приехал на той машине.

 Грег указал куда-то в сторону ворот. Я высунулся, присмотрелся и увидел, что перед намертво проржавевшими воротами торчит старый синий «Крайслер». Едва не бросился проверять — не в нем ли Васька, — но вовремя сообразил, что, скорее всего, там давно уже никого нет.

 — Ладно, — сказал Валенок. — Если Ники не вернется — по крайней мере мы будем точно знать, что в санатории засада.

 Мы ждали около получаса. За это время солнце спустилось к горизонту и неспешно закатилось за край леса. Комары вокруг запищали втрое злее. Сумерки быстро переходили в ночь…

 — Эй, Грег, — прошептал я. — Пока не началось, расскажи о золотых драконах!

 Валенок удивленно покосился на меня. Но Грег тактично не стал спрашивать, почему я ими интересуюсь.