С каждым мгновением становилось все неуютнее. В воздухе нарастало странное, какое-то электрическое напряжение. Отчетливо запахло озоном.

 — Я — Нагель, — сказал вдруг «омоновец». — Именуемый также Пасть Молний и Последняя Тень. А ты кто?

 Голос у него был недовольный. До меня дошло — он ждал, что я, как младший, представлюсь первым. Ну и что я ему скажу?

 «Мать… Мать…» — привычно отозвалось эхо.

 Кто я?! Если бы я сам это знал!

 Представляться человеческим именем как-то неуместно, Васкесом — смешно, а назваться Гораном Ужасным я постеснялся. Поэтому я принял величественную позу и ответил:

 — Мое имя слишком знаменито, чтобы трепать его по всяким лесным буеракам. Я тот, кого называют Убийца-с-Ребенком.

 Враг задумался.

 — Не слыхал.

 Едва ли он смотрел мой любимый фильм, так что тут я ничем не рисковал.

 — Теперь услышал, — я припомнил Драганку и глумливо добавил: — Запомни хорошенько это имя!

 — Ты — нахальный выползок, издевающийся над традициями, — хладнокровно ответил Нагель. — И за это поплатишься особо.

 Я не успел даже рта открыть, как «омоновец» плавно перетек в другую форму. Вытянулся, щелкнул крыльями и раскрылся, словно жуткий цветок.

 Железный дракон оказался не очень велик, метров четырех ростом. Он походил на изящный и грациозный скелет. Теперь я понял, почему его звали стальным. Он был весь в броне, от век до кончиков когтей, но двигался текуче и бесшумно, будто отлитый из ртути.

 Мне вспомнилась выставка самурайского оружия, на которой я побывал прошедшим летом. В затемненных залах на черном бархате лежали клинки. Без ножен, без рукоятей — только бесстыдно голая, острейшая сталь. В этом чувствовалась какая-то темная мистика, словно на стендах были выставлены напоказ зубы демонов. Это завораживало и пугало. Железный дракон выглядел так же.

 Озоном пахло все сильнее. У меня загудело в ушах. Неожиданно, без моего желания включилось драконье зрение. Я отчетливо увидел, как ночная темнота лопнула, как старая сумка, и в ней возникла дыра. Пятно пустоты. И, что характерно, прямо напротив этой дыры находился я.

 Железный дракон распахнул пасть. Блеснули ряды стальных зубов, словно оскалилась пилорама. В провале глотки загорелась крошечная синяя искра.

 «Всего-то?» — успел подумать я.

 И тут искра превратилась в ветвистую белую молнию.

 Казалось, мне в грудь ударил стенобойный таран. Я отлетел метров на десять, ослепший и оглохший. Боли я не чувствовал, только шок; все тело было парализовано. Вот она, Пасть Молний! Сколько же через меня прошло вольт?!

 Собрав в полете все можжевеловые колючки, я свалился в черничник и несколько секунд глотал воздух, пытаясь восстановить дыхание. Пошевелился со стоном, приоткрыл глаза. Паралич уже прошел; теперь тело невыносимо зудело, с трудом, но слушаясь. Все мои печати припекали так, словно были из раскаленной проволоки; казалось, что их можно разглядеть прямо сквозь одежду. Я мысленно возблагодарил Грега. Если бы не его мастерство, быть бы мне сейчас обугленной головешкой…

 Тем временем железный дракон изящно проскользнул между стволами сосен и остановился в паре метров от меня, самым внимательным образом изучая простертое перед ним тело. Я видел, как он с озадаченным видом наклоняет голову из стороны сторону. Должно быть, он очень удивился, что я еще жив.

 — Да ты, я смотрю, парень без комплексов! — прохрипел я, когда ко мне вернулся дар речи. — Я ведь еще не превратился! А как же традиции?

 — Правила затем и существуют, чтобы их нарушать, — цинично сказал Нагель. — Путь воина выше традиций!

 Дракон хлестнул по песку хвостом, словно железным кабелем, звонко хлопнул крыльями. Сейчас он показался мне огромным.

 Мерзкая дрожь прекратилась, и я вскочил на ноги — как раз вовремя. В пасти гада снова начинала тлеть синяя точка. Не теряя ни секунды, я кинулся прочь.

 Следующие секунд двадцать мы играли в пятнашки. Я петлял по лесу, прятался за соснами, перекатывался в чернике и ползал на пузе. Железный дракон неспешно гонялся за мной, кидаясь молниями.

 «Изучить повадки, — вспоминал я уроки Грега, кидаясь от ствола к стволу. — Оценить возможности… Выбрать момент для атаки…»

 Возможности у моего врага оказались обширные. Когда очередная молния била в дерево, за которым я прятался, оно вспыхивало все сразу, от корней до макушки. Одно радовало — между молниями он делал перерывы. Видимо, чтобы накопить заряд. Мне казалось, он особенно не торопится. Несколько раз он позволил мне дыхнуть на него огнем: в первый раз уклонился без малейшего усилия, я бы даже сказал, с ленцой. А потом и уклоняться не стал. Просто проходил сквозь пламя, не оставившее на его сияющей броне даже пятнышка. Похоже, эта игра в кошки-мышки его развлекала.