— Нет, ты меня не за того принял. Я просто наблюдатель. Решил посмотреть, как проводят такие обряды. Мали ли пригодится в будущем. Артефакт-птица — впечатляющая штука, правда? — спросил он, как бы с намеком на что-то. — И очень актуальная, учитывая текущий климат…

 — Меня не интересуют никакие артефакты — отрезал я. — Мы прилетели забрать ребенка. И все.

 — Зачем?

 — Потому что она моя дочь, неужели не ясно!

 Но Чудов-Юдов меня снова не понял. Или понял, но как-то превратно.

 — А-а… — протянул он. — Ну да, я и забыл, ты же не по своей воле сюда явился. Так я и знал, что Грег этим кончит! Недаром он столько лет таскал при себе этого бронтозавра и выслеживал ему подобных…

 Теперь озадаченно замолк я. С большим запозданием до меня дошло, что он имел в виду. Нет, мы определенно говорили на разных языках!

 — Ты что, решил, что Грег хочет отобрать у тебя девочку, чтобы провести этот гнусный обряд самому?!

 — А что, нет? Гм… Это радует. Но если она не нужна Грегу, то зачем…

 — Дочка нужна мне! Мне персонально!

 — О! — Чудов прищурился. — Амбициозный юноша! Ты далеко пойдешь! Но тогда ты выбрал не того учителя. Либо мое предыдущее предположение верно. Ты ведь не сумеешь провести обряд без помощи Черного лорда. И что ты будешь делать с таким сильным артефактом? У тебя его отберет первый встречный маг!

 — Ты, больное на голову чудовище! — заорал я. — Никакой обряд никто проводить не собирается!

 Чудов-Юдов пожал плечами.

 — Тогда я не улавливаю твоих мотивов.

 Я махнул рукой, не имея душевных сил даже злиться на него. Этот тип явно уже вышел за грань добра и зла.

 Хотелось курить. Я нашарил в кармане пачку сигарет и обнаружил, что она превратилась в бесформенное крошево. Но я скорее задушил бы себя собственными руками, чем стрельнул сигарету у Чудова.

 — Если не ты проводишь обряд, то кто? — мрачно спросил я.

 — Почему я должен тебе говорить?

 — Потому что я должен его найти…

 — И?

 — …и убить!

 Он покачал головой.

 — Последний пункт просто смехотворен. Ты сейчас не в состоянии убить даже таракана. Извини, юноша, я тебе ничего не скажу. Мне не хочется, чтобы ты сегодня умер. Ты же бросил мне вызов — кстати, не надейся, что я об этом забуду! А твой воспитатель… ему я помогать не стану. Мы с ним не друзья.

 Чудов-Юдов щелчком отправил окурок в темноту и встал с дюны.

 — Погоди! — Я со стоном поднялся на ноги. — Но ты знаешь этого колдуна?!

 — Конечно. Всего хорошего… дятел.

 Он превратился и улетел, растворившись в черном небе быстро и бесшумно, как космический челнок. Я слал ему проклятия вслед, пока он был виден. Потом развернулся и похромал по аллее к догорающим развалинам.

 Оказывается, горел только главный корпус. Полыхал изнутри, как доменная печь. Одинокая печь в темном сыром лесу. Единственными звуками были глухой гул пламени и резкий треск, когда внутри корпуса что-то рушилось. Никого живого поблизости не наблюдалось. Ни железных драконов, ни Васьки на крыльце, ни Ники, ни Валенка с Грегом.

 Я поднялся на широкое крыльцо, прикрывая лицо рукой. Внутри как раз с грохотом посыпались перекрытия. К небу взмыл целый рой искр, из дверного проема пыхнуло жаром. Я шарахнулся обратно на аллею.

 — Эй, вылезайте! Валенок! Грег!

 Ответа не было.

 «Там никого нет, — подумал я. — Или… есть? Пойти, проверить?»

 Я скептически осмотрел пожарище и подумал — нет уж. Попозднее. Когда остынет.

 Вдруг обгорелые перекрытия зашевелились и разлетелись во все стороны. Из углей и пепла возникла неопрятная дымящаяся куча. Выломав на своем пути кусок стены, куча выползла на крыльцо, где превратилась в чумазого, закопченного Валенка.

 — «Ау! Вылезайте!» — передразнил он меня. — А войти внутрь-то побоялся!

 Валенок, хоть и напоминал сейчас огненную стихиаль, [7] так и лучился самодовольством. Большая часть его арсенала куда-то исчезла, одежда превратилась в обгоревшие клочья, зато в свободной руке он тащил когтистую железную лапу.

 — Поставлю на холодильник, маму порадую, — сказал он, любуясь трофеем. — Ты жив, надо же! Как ты уцелел? Где ты вообще шлялся?

 — Да так, прогулялся до пляжа, — небрежно ответил я. — Заодно прикончил железного дракона.