Первых человек двадцать я пропустил. Мимо проходили такие кадры — любое чудовище подохло бы от одного только выхлопа, причем за несколько метров.

 Мы с Валенком стояли чуть в стороне и в общем-то даже нарочно не прятались, но нас никто в упор не замечал.

 Я раньше и не думал, что отводить людям глаза так просто. Достаточно пожелать этого. На этот раз я не испытывал ни малейших мук совести — видимо, потому, что никого ни к чему не принуждал. Но дальнейший план действий очень меня смущал и нервировал.

 Мимо проползла еще пара синяков, и поток иссяк.

 — А почему Грег думает, что змей непременно появится? — невинно спросил я, кусая ноготь.

 — А я откуда знаю… — Валенок спохватился. — При чем тут Грег?

 Но тут наше внимание одновременно переключилось на другой объект.

 Со стороны проходной шла одинокая девушка. Я затаил дыхание.

 — Чуешь? Боится, — вполголоса произнес Валенок. — Что может быть слаще, чем запах страха?

 — Я бы на ее месте тоже боялся. Особенно если б тебя увидел.

 Валенок самодовольно ухмыльнулся.

 Тем временем девица, не заметив нас, быстро прошла мимо. Ее каблуки звонко щелкали по асфальту. В сыром воздухе повеяло приторно-сладким запахом дешевых духов.

 — Не, я не могу, — прошептал я. — Какой-то бред. Сейчас расхохочусь и все испорчу!

 — Ну и дурак.

 Я почувствовал, что начинаю злиться.

 — Так отойди хотя бы! Не пыхти за спиной!

 — И то верно, — сказал Валенок после секундного раздумья.

 И исчез. Просто был — и сгинул.

 Как только я остался один, то сразу почувствовал себя увереннее. «Это ж игра, та же ролевуха, — подумал я, глядя в спину удаляющейся девицы. — Инсценировка. Ладно уж, уговорили. Я просто ее слегка напугаю. Потом, по идее, должен появиться змей, а дальше пусть Валенок разбирает его на составные части и выспрашивает обо всем, о чем ему хочется…»

 Неожиданно зачесались сразу обе кисти рук. Я опустил взгляд и увидел, как сами собой скрючиваются пальцы, и на них проступают когти. Увидел?! Я быстро оглянулся. Так и есть! Лужа перед проходной отливала изумрудом. Тополя, казалось, внезапно покрылись первой майской зеленью. Мир вокруг словно погружался, под воду, и я вместе с ним.

 Реальность менялась, и я этим не управлял. Я не мог даже закрыть свой змеиный глаз, потому что вторым видел все то же самое. Моя змеиная натура впервые так сильно и самостоятельно заявила о себе.

 «Ну что — вышел наконец поохотиться?»

 В очередной раз я не заметил, как белый змей-искуситель возник неподалеку. Казалось, он выполз прямо из прелой прошлогодней травы. Даже странно — я ни разу не видел, как он появляется! Похоже, этот момент просто не фиксировался в моем сознании. Почему? Очередное колдовство? Мысль о том, что кто-то смеет отводить глаза мне, вызвала новый припадок ярости.

 — Я просто гуляю! — рявкнул я.

 Змей издевательски захихикал. Похоже, именно такого ответа он и ждал.

 «Конечно-конечно! Просто гуляешь! И место такое приятное — темное, тихое, уединенное! И даже есть чем развлечься…»

 — Заткнись!

 «Меня-то ты можешь заткнуть, — высокопарно отозвался он. — Но инстинкты не задушишь!»

 Я стиснул зубы, злой как… как змей. Сошел с газона и начал преследование.

 Девицу я догнал минуты через три. Она сама остановилась и обернулась — наверно, услышала мои шаги.

 — Ой, — пискнула она, обнаружив незнакомца прямо за спиной.

 — Извините, — рефлекторно отозвался я.

 Несколько мгновений мы выжидающе смотрели друг на друга.

 — Вам чего? — спросила она наконец.

 «Как пройти в библиотеку?» — едва не ответил я.

 Ну в самом деле, что я ей скажу? Что в таких случаях говорят маньяки? Запугивают?

 Дальше все произошло очень быстро и неожиданно для меня. Девчонка настороженно взглянула мне в лицо снизу вверх, и вдруг ее зрачки расширились, словно она увидела прямо перед собой нечто ужасное. Раздался пронзительный визг (у меня аж зубы свело), и «жертва» со всей силы заехала мне коленом в пах. Я едва успел увернуться и взвыл от боли, получив ногтями по глазам. Перехватил ее руку, вывернул… и тут что-то проснулось во мне. Девица повалилась на колени, а я все выкручивал ей руку, пока ее воинственные вопли не превратились в жалобный скулеж.

 Тем временем со стороны проходной появилась очередная партия рабочих. На этот раз не печальные пропойцы, а трое крепких ребят. И, как назло, свернули они не к метро, а ко мне. Шли, громко галдя, и заметили нас с девицей, только оказавшись метрах в десяти. Голоса тут же затихли.

 — Что уставились? — спросил я, оскалившись.

 Мне было все равно, трое их или тридцать. Да хоть триста — в тот миг мне казалось, что через меня течет сила, и эта сила бесконечна и неисчерпаема. Я даже хотел, чтобы они попытались напасть на меня. И увидели, что я с ними сделаю, причем с удовольствием!