«Только не испытания! — мысленно взмолился я, увидев, как высветился на мониторе мобильника знакомый номер. — Ох… надеюсь, никуда идти не понадобится…»

 — Не понадобится, — подтвердил Грег. — Пока мне надо только с тобой поговорить. А это я могу сделать и по телефону.

 «На фига тебе телефон, если ты все равно читаешь мои мысли?» — желчно подумал я.

 — Мог бы и без телефона, но не хочу тебя нервировать перед испытаниями.

 — О нет!

 — Шучу. Испытаний больше не будет.

 «А чего ты тогда звонишь?» — подумал я.

 И с досады укусил себя за палец. Блин, надо как-то учиться контролировать мысли! Пока я не додумался — до неприятностей…

 Но Грег на сей раз никак на мои мысли не отреагировал. Помолчал несколько секунд, а потом сказал задумчиво, будто не мне, а в сторону:

 — Зря я поручил Валенку разбираться с твоим змеем.

 — Каким еще змеем… — начал я, вспомнив об уговоре с байкером, но тут же махнул рукой.

 Ясно, что Грегу уже все известно о нашей дурацкой ловле змея на живца. Наивно было бы полагать, что Валенок что-то от него сумеет скрыть. Я скорчил рожу и приготовился выслушивать критику.

 Но Грег вовсе не собирался читать мне выговоры или устраивать разбор полетов.

 — Я предполагал, что змей тебе угрожает, — заявил он. — И ошибся. Поэтому первым его не трогай. Если попытается напасть — тогда разберешься сам, без помощников…

 Я вспомнил методы Валенка и подумал, что после такого избиения этот змей еще долго ко мне не приблизится. Впрочем, кто его знает, какая у него регенерация…

 — И что мне с ним делать? — спросил я, помешивая картошку.

 — Да ничего. Не обращай на него внимания.

 — Хм… это нелегко.

 — А ты попытайся.

 — А он точно не угрожает?

 — Нет. Он за тобой следит. Видимо, по поручению своего хозяина. Следит и ждет.

 — Чего ждет?

 — Твоей ошибки. Нашей ошибки. Видишь ли, у нас не принято переманивать учеников. Но ученик может уйти сам. Его могут выгнать…

 — У кого — у нас? — не удержался я.

 — Скоро узнаешь. Очень скоро. Собственно, по этому поводу я тебе и звоню. Пора готовиться.

 Я с тоской поглядел на сковороду, выключил газ, накрыл ее крышкой.

 — Слушаю. Что я должен сделать?

 Как чувствовал, что разговор предстоит долгий, — и не ошибся.

 — Ты, наверно, помнишь, что я сказал при нашей первой встрече, — начал Грег. — Нет смерти — есть превращение. Но эти вещи по сути очень схожие. Чтобы изменить себя, ты должен родиться заново. Но нельзя родиться, предварительно не умерев.

 Я задумчиво поглядел на сковородку, вот только никаких позитивных эмоций больше не испытал. Заявление Грега играючи отбило мне весь аппетит.

 — Значит, умереть? — повторил я, пытаясь обернуть дело в шутку. — А потом воскреснуть? Это что, новое задание?

 — Вроде того, — подтвердил Грег.

 — Чудесно! Великолепно!

 — А что в этом такого? Время от времени надо сбрасывать шкуру, — нравоучительно сказал Грег. — Ты растешь, и старая кожа становится тебе мала. Собственно, она тебе уже жмет, разве не чувствуешь?

 — Ну разве что в плечах немного, — принужденно засмеялся я, невольно бросая взгляд на левую руку. Сейчас на моем желтом — лучшем, — глазу была повязка, но я и так знал, что увижу, если ее сниму: похожая на дорогую перчатку белая чешуя вместо кожи и короткие заостренные темные когти. — Но в целом она меня вполне устраивает. Я все-таки не змей, чтобы шкуру сбрасывать… по крайней мере не змей большей частью!

 Но Грега было не так просто сбить с темы.

 — Змей не змей, это неважно. Надо ловить моменты, подходящие для перемены. Сейчас ты на пороге такого момента. Но, если пришла пора меняться, а ты упорно цепляешься за старое, начинается застой, который заканчивается катастрофой. И перемены все равно происходят, только очень болезненно и… в неправильную сторону.

 — Это в какую? — мрачно спросил я.

 — Падать всегда легче, чем подыматься, — философски заметил Грег. — Чтобы этого не произошло, мы, Алекс, с тобой и возимся. Сам иногда не пойму, зачем мне это надо…

 «Так, может, и не надо?» — с надеждой подумал я.

 Грег засмеялся.

 — Я же не говорю, что тебе придется умереть на самом деле. Зачем впадать в крайности? Пока не припекло, попробуем провести превращение щадящими методами.

 Я помотал головой, не поверив ни единому его слову.

 — Знаю я ваши «щадящие методы». Насмотрелся в Зеленкино. Что-то мне все это не нравится!

 — Ничего, ты еще войдешь во вкус. Некоторые так увлекаются переменами, что их прежняя личность исчезает вовсе.