Амстердамцы любят рассказывать, как король Эдуард VII обратился в компанию Асхера с просьбой огранить огромный алмаз, и Йозеф Асхер лично приехал в Лондон, чтобы забрать его. Король распорядился снарядить военный корабль, дабы доставить ювелира обратно в Амстердам, однако Йозеф просто положил камень в карман и отправился домой на обычном почтовом судне.

Одна из столичных фабрик по огранке бриллиантов

Йозеф Иссак Асхер открыл своё предприятие на улице Ниуве Ахтерграхт (Nieuwe Achtergracht) в 1854 г. Дела пошли в гору, и в 1907 г. компания переехала в новое здание на улице Толстрат (Tolstraat), 127–129, в только что появившийся район Пейп. Новая фабрика была целиком из жёлтого и красного кирпича, а огромные окна обеспечивали столь необходимый в этой индустрии свет.

В 1930 г., когда фабрика переживала период расцвета, рядом был создан целый квартал, именуемый Бриллиантовым, где всем улицам присваивались названия, каким-либо образом связанные с драгоценными камнями: бриллиантами (Diamantstraat), сапфирами (Saffierstraat), рубинами (Robijnstraat), топазами (Toppaasstraat) и изумрудами (Smaragstraat). Небольшие домики, выросшие рядом, предназначались исключительно для сотрудников фабрики, коих в те годы было 750. Накануне Второй мировой войны тут всё ещё трудилось 500 огранщиков и полировщиков, однако лишь 15 пережили страшные годы войны. Из рода Асхеров уцелело всего 10 человек, двое из них переехали в Нью-Йорк, где продолжили заниматься знакомым с детства делом.

Сегодняшние туристы посещают, как правило, две «бриллиантовые» фабрики: «Coster Diamonds» (Paulus Potterstraat, 2–6) и «Gassan Diamonds» (Nieuwe Uilenburgerstraat, 173–175). Первая является одной из крупнейших и старейших фабрик города, где огранкой алмазов занимаются более 170 лет. Здесь сотрудница Полин Виллемсе в начале 90-х гг. XX в. смогла отполировать самый маленький бриллиант в мире весом 0,0000743 карата, диаметром 0,16—0,17 мм и высотой 0,11 мм.

На фабрике «Gassan Diamonds» проводятся экскурсии, на которых посетители подробно знакомятся с процессом огранки драгоценных камней и определения их качества. Туристы воочию могут увидеть все этапы работы над преображением «грубого» алмаза в изящный бриллиант и, конечно же, приобрести пришедшееся по вкусу украшение.

Цветы в Голландии встречаются в буквальном смысле слова на каждом шагу: на окнах домов, вдоль улиц, в магазинах – и это, конечно, неудивительно. Каждый год сотни тысяч туристов устремляются в эту страну полюбоваться цветочными фестивалями, посетить цветочные базары и аукционы, а также по-настоящему «утонуть» в море – или на поле цветов. В общем-то в столице цветы выращивают разве что только домохозяйки: большинство же даров природы попадает на местные прилавки с так называемого болленстрека (bollenstreek) – «дороги цветочных луковиц», протянувшейся между Харлемом и Сассенхеймом к западу от Амстердама. Около 4000 садоводов ежегодно выращивают почти 6 миллионов луковиц на 2600 га земли. Лучше всего посещать эти края в апреле – мае, когда на дорогах помечаются специальные «цветочные» маршруты, и каждый желающий может набрать себе охапку разноцветных тюльпанов. Во многих городах организуются не только рынки, но и аукционы цветов, известнейший из которых проходит в Алсмере и является чуть ли не самой притягательной туристической достопримечательностью Нидерландов.

У любви голландцев к цветам – особенно к тюльпанам, чьё название происходит от слова «тюрбан», – долгая история. В 1560-х гг. Нидерланды управлялись династией Габсбургов. Австрийский посол Огье де Бюсбек, находясь в Османской империи, открыл для себя тюльпаны и отправил несколько семян и луковиц в Вену, где их разведением занялся знаменитый ботаник Карл Клузиус. Очень скоро тюльпаны завезли в другие европейские страны, чтобы выращивать при королевских дворах как показатель богатства и роскоши.

В 1590 г. Клузиус стал директором ботанического сада в Лейдене, где продолжил разведение чудесных цветов и приспособил их к относительно холодному климату и болотистой почве. За какие-то 20 лет голландцам удалось вырастить десятки сортов тюльпанов, и в 1614 г. в Нидерландах появился первый каталог, представлявший эти растения.

К 1625 г. за одну луковицу редкого сорта уже давали до 2000 флоринов, а через 10 лет стоимость достигла 5500 флоринов. К 1637 г. цены выросли почти в 25 раз: так в Голландии началась тюльпаномания. Луковица могла служить отличным приданым невесте, за три луковицы можно было приобрести дом, а за редчайший вид «Тюлип Брассери» покупали процветающую пивоварню. Стоимость луковицы легендарного «Семпер аугустус» была сопоставима с 10-летней зарплатой простого рабочего или ценой 12 акров земли.

В Амстердаме можно найти тюльпаны на любой вкус и цвет

Погоня за цветами стала настоящим наваждением для голландцев. Люди закладывали дома, отдавали всё своё имущество, чтобы приобрести одну-единственную луковицу, которая нередко даже не вынималась из земли. Таким образом, цветы продавали «заочно», причём сделки совершались не только на бирже, как это было вначале, но и в тавернах, что придавало торговцам куражу, и цены взлетали до небес.

По стране ходили невероятные слухи о матросе, принявшем луковицу тюльпана за обычный лук и добавившем её в блюдо с селёдкой. Или о ботанике, в ходе экспериментов разделившем луковицу пополам, оказавшемся в тюрьме и вынужденным коротать там время до тех пор, пока он не смог выплатить своему нанимателю тысячи флоринов в качестве компенсации.

Истинные поклонники цветка шли на отчаянные шаги: например, амстердамский врач Класс Питерсзон из-за безмерный любви к тюльпанам изменил фамилию на Тульп: именно под этим «псевдонимом» его обессмертил Рембрандт в своей картине «Урок анатомии доктора Тульпа» (1632).