В те далёкие времена времяпрепровождение с девушкой лёгкого поведения рассматривалось как величайший грех, однако в католической Голландии было возможно за определённую сумму приобрести отпущение грехов. Довольно долго так и поступали, но вскоре перед моряками встала проблема: грешили-то в основном ночью, в то время как корабли отплывали на заре, когда церкви были закрыты. Предприимчивые католики быстро нашли выход из сложившейся ситуации: индульгенцию можно было приобрести накануне – правда, и платить за неё приходилось в два раза больше.

В Средние века проституткам разрешалось работать в одном из находившихся на нынешней улице Дамстрат (Damstraat) борделей, содержание коих в те годы было эксклюзивной привилегией главы города. В XV в. девушки постепенно перебрались в Зедейк (Zeedijk), а спустя ещё два века разгуливали с красными фонарями по старой части города, открыто заявляя о своей профессии. Позже деятельные женщины начали «рекламировать» себя в окнах собственных домов и комнат, которые нередко арендовали специально для того, чтобы привлечь клиентов.

Администрация Амстердама смотрела на это явление сквозь пальцы, понимая, что женщины идут на такой шаг не от хорошей жизни. По большому счёту, у бедноты было лишь два способа заработать: мужчины могли наняться на службу Ост– или Вест-Индской компаний, женщины – стать проститутками. И то и другое вряд ли можно было считать завидной участью.

Правда, некоторые действия всё же предпринимались. Например, в 1478 г. проституция была столь распространённым явлением, что власти попытались хотя бы формально закрепить за девушками их зоны работы. Так, если проститутка появлялась в неположенном месте, её перевозили обратно. Спустя 100 лет пришедшие к власти кальвинисты попробовали вовсе запретить такой вид заработка, однако очень скоро были вынуждены смириться с ним и впоследствии демонстрировали толерантность. В 1850 г. в Амстердаме было 200 000 жителей и более 200 борделей.

В 2000 г. были легализованы многочисленные бордели, и проституция, тем самым, получила законный статус. Вместе с таким решением пришла и бюрократия: например, появилась 200-страничная книга по ведению этого бизнеса, где расписывается всё: от правил пожарной безопасности до примерной длины ногтей ночных бабочек. Кстати, для женщин также существуют подобные интимные услуги, однако рынок не столь велик и разнообразен, как для представителей мужского пола.

Узаконивание проституции предполагало и гарантию безопасности труда. В Квартале красных фонарей постоянно дежурят полицейские, повсюду установлены видеокамеры, во всех окнах стоят специальные системы оповещения. Каждая девушка вправе сама решать, какого клиента пригласить к себе, а кому отказать. Большинство проституток состоят в профсоюзе, а по выходе на пенсию получают денежные пособия, как и прочие пенсионеры.

После принятия закона 78 % голландцев стали утверждать, что проблема с проституцией в стране была решена. Безусловно, нелегальный бизнес существует и поныне, однако на долю нелегалов приходится менее 5 % рынка. И днём и ночью стоящие в окнах девушки зачастую выглядят скучающими и нередко занимаются своими делами: кто-то красит ногти, кто-то болтает по телефону, однако это не мешает им внимательно следить за вспышками фотоаппаратов. Девушки – не модели, а потому позировать перед камерами не любят, и попытка заснять их может окончиться весьма плачевно: в лучшем случае фотограф лишится своей камеры, в худшем – получит пару синяков от местных полицейских, тщательно охраняющих своих подопечных. Кстати, иностранкам в этих краях не рекомендуется гулять в одиночку в лёгкой летней одежде: их вполне могут принять за конкуренток и начать выяснять с ними отношения.

50 % клиентов сегодняшних проституток – это сами голландцы, готовые за 15 минут удовольствия выложить приблизительно 50 евро. Как и следовало ожидать, лишь 5 % проституток родом из Голландии: остальные приезжают сюда из других стран, чтобы поправить своё материальное положение. Рабочая смена длится 8 часов; в зависимости от местоположения окна проститутка платит от 75 до 150 евро за его аренду.

Уже через 7 лет после принятия закона о проституции бургомистр Амстердама Йоб Кохен признал его ошибкой. Конечно, девушки ушли с улиц и стали независимы (за сутенёрство в Нидерландах грозит тюремный срок), однако, по словам Кохена, около 30 зданий (а вместе с ними и окон) Старого города находятся в руках криминальных элементов, купивших разрешения на содержание борделей на деньги, полученные от нелегальной продажи наркотиков. Потому не закрыть их – значит не просто позволить процветать преступности, а открыто поощрять её. Власти задумались над законом, упрощающим процедуру лишения лицензии в случае, если появляются подозрения в отношении владельца заведения. Правда, такая инициатива вызвала недовольство девушек: по их мнению, закрытие окон вынудит их снова работать на улице.

В начале 2008 г. было объявлено о проекте «Project 1012» (цифра соответствует почтовому индексу Квартала красных фонарей). Первым шагом должно было стать сокращение количества окон с путанами; освободившиеся помещения хотели отдать модным бутикам и художественным галереям.

Девушка Белле – памятник всем проституткам мира

То же касалось и многочисленных кофешопов, которые хотели либо закрыть, либо ограничить к ним доступ иностранцев. По мнению политиков, проституция и наркотики только повышают криминогенный уровень и притягивают преступников, однако такие высказывания встречают протесты: мол, преступность – это лишь красивая отговорка, и на самом деле главной целью городских властей является избавление Амстердама от репутации грешного города. Не секрет, что многие туристы приезжают сюда лишь для того, чтобы попробовать наркотики и оказаться по ту сторону того самого заветного красного окошка, а не для того, чтобы восхититься средневековой архитектурой города и проникнуться его историей. В то же время оппоненты Кохена заявляют, что именно вседозволенность делает Амстердам Амстердамом, и призывают оставить столице её историческое наследие.

Опасаясь реакции как местных, так и приезжих, власти в очередной раз пытаются закрыть глаза на проблему, а потому в «Проекте 1012» нет фиксированных дат. Проституток смещают от Старой церкви к Ауде Нивстрат (Oude Nieuwstraat), Аудезейдс Ахтербургвал (Oudezijds Achterburgwal) и прилежащим к ним улицам – подобная мера позволяет в будущем превратить центр в более «пристойное» сердце столицы. Уже сейчас заметны изменения: если 10 лет назад чуть ли не весь район переливался багровыми огнями, то сейчас красные лампы скромно освещают лишь некоторые окна.