Вожа набрасывал нож сверху, сбоку, снизу и все время точно, в центр мишени. Левой рукой у него получалось не так ловко, но тоже хорошо.

Тут пришли поводыри медведей. Вокруг них образовался плотный круг зрителей. Не протолкнуться. Зрелище в России традиционное и всеми любимое. Поводырей пришло двое. Оба плечистые, коренастые, сами похожие на медведей. Привели они медвежонка и большого медведя. Медвежонка вели на ошейнике. Перед зрителями ошейник сняли, дали медвежонку тряпичный мяч, и он устроил его потешное катание.

Кувыркался, бил лапой, толкал головой. Игривый, как котенок.

Большой медведь в наморднике из сыромятных ремней. Из осторожности медведя водят на поводу к наморднику или к железному кольцу, продетому через нос. Да разве это остановит зверя, способного лапой перебить оглоблю, если он неученый? Началось представление.

Поводырь поднял вверх руки:

– Нут-ка, Михайла Потапович, покажись честному народу, поклонись. Покажи ученость.

Медведь встал на задние лапы, устрашающе навис над толпой и сделал поклон. Публика вначале замерла и вот облегченно вздохнула.

– Покажи, Мишаня, как мужики в кабаке пляшут.

Медведь сделал несколько потешных движений под балалайку.

– Молодец. Покажи, как мужики на кулачки бьются.

Медведь начал задорно махать лапами, изображая дерущихся. Чем привел публику в состояние восторга.

Поводырь снова обратился к медведю:

– Михаила Потапович, покажи, как дети чужой горох умыкают.

Медведь смешно ползал на брюхе, поворачивая голову, будто оглядываясь.

Довольные звероловы положили в шапку поводырям монетку и пошли дальше.

На некоторое время вниманием многих, особенно детей, завладел скоморох-кукольник. Его балаган весь на нем. Длинная рубаха без рукавов спускалась ниже колен и такой же длины вверх, выше головы. На пояснице скоморох подпоясан. Верхняя часть рубахи – занавеса – поддерживается кольцом, которое опирается на подпорки, идущие к поясу. Стоит человек, а его не видно, и свободные руки внутри одеяния.

Поднял скоморох вверх руки с тряпичными куклами; в одной Петрушка, а в другой поочередно меняющиеся куклы. И ну сказывать сказки, байки, острые прибаутки и озорные частушки. Народ слушает, посмеивается, отпускает реплики.

Так бы и слушали скомороха, да позвали желающих биться на кулачики. А русский человек только того и ждал. Народ молодой, крепкий. Медом не корми, а дай песни попеть да на кулачики сойтись. Любили позабавиться.

Русаки да малоросссы самый певучий народ. На работу в поле идут – песни поют, что соловьи заливаются. С работы идут – тоже поют. Самую тяжелую работу тянут – и тоже поют. Да как поют. Это не горлодерство хрипатых гуляк в кабаке. Если кто-то в общей песне неверный тон взял, то его одергивали. Лучшие голоса из хора хоть в театр посылай. И на ярмарке вечерами у костров пели.

После песни первейшая забава подраться. Да не по злому умыслу, а забавы ради. И если в каком-либо селении народ забыл обычаи, песен народных не поет, на кулачики не ходит, а только насупленно работает и торгует, то это уже и не русские, а смесь немца с евреем. Народ, наверное, совсем неплохой, но совсем другой. Да и то сказать: тот иноземец, что во время работы поет, а во время отдыха не прочь позабавиться честным кулачным боем, в большей степени русский, чем тот славянин по крови, который беспробудно пьет горькую.

По всей России ходили мужики на кулачики. Самозабвенно бились сам на сам и стенка на стенку. Но на ярмарках бились только сам на сам. Зато сходились и в кулачном бою, и в ярмарочном бою, зародившемся на Волге.

Ударил боец сопернику кулаком в поднятую ладонь, значит, будет кулачный бой, ударил ладонью в ладонь – будет ярмарочный бой. В кулачном бою били кулаком, ладонью и локтем. В ярмарочном и ногами били по ногам, редко по корпусу и почти никогда не били в голову. Ногой цепляли нападая и отходя. Достав ногой, сразу же в ход пускали главное оружие – руки. На первый взгляд, бой быстрый и хаотичный, а на деле – решительный и расчетливый.

Люди, с детства ходившие на кулачики, понимали толк и красоту хорошего боя. Сведения о выдающихся бойцах передавали из уст в уста, из поколения в поколение. Кто же не слышал о Логине Матвееве, Томиле Перфильеве, Семене Задорине и бойцах по прозвищу Ширяй, Истома! Впрочем, в каждой мало-мальски значимой деревеньке дворов в пятьдесят у них нашелся бы достойный соперник-богатырь, а то и не один. Может быть, чуть менее опытный, но такой же могучий и бесстрашный.

Манера ведения боя, отдельные приемы у разных бойцов могли отличаться. Даже в двух соседних деревнях нередко культивировали свои приемы и связки приемов. Нашел опытный боец что-то свое, необычное и удачное, то его копировали односельчане. Некоторые редко применяемые приемы, случалось, забывались, а то вновь они казались неожиданными и интересными.