– Твоя идея - тебе и разгребать последствия!
– фыркнул дракон и попытался открыть портал.

– Согласно правилам, если ты не забыл... вернее, если ты их вообще когда-нибудь знал, должность может быть получена по результатам поединка или...

– Или что?
– рыжий прищурился.

– Или, если один из участников признает свою неспособность справиться с ролью главы, она достанется другому претенденту. Что касается меня, то я признавать подобное не готов. Как насчет тебя, братец?
– в тоне Светлоликого звучала ничем не прикрытая издевка.

Ийзэбичи скривился. Ну вот, наконец-то стало понятно, зачем Сэн включил его в этот балаган с вызовом. Хочет закончить давний спор и доказать всему ордену свое превосходство. Глубоко внутри всколыхнулась застарелая и, казалось, навеки уснувшая злость. Поднялась волной и разлетелась невидимыми брызгами, разбившись о нежелание ввязываться в новое противостояние. Скучно... потерявшему коготь дракону было банально скучно кому-то что-то доказывать. Вот только и заявлять во всеуслышание о собственной "слабости" ему не очень-то хотелось.

Огненный мрачным взглядом окинул площадку и невольно ухмыльнулся. Когда-то давно они с братом уже сходились здесь в поединке, но тогда битва шла за звание самого сильного в Ордене, а не за должность его главы. И в тот раз, много веков назад, "ринг" тайного зала заметно уступал по спецэффектам и защите от нынешней версии. Неужели подпаленные беснующейся магией зрители послужили своеобразным толчком для введения новшеств? Как знать, как знать...

– А в чем должна заключаться сегодняшняя победа?
– проявив несвойственную ему осторожность, поинтересовался Карури.

– Смертельный исход не обязателен, - улыбнулся в ответ Светлоликий.

– Смертельный исход не возможен, - проворчал рыжий, невольно вспомнив, что он действительно невозможен для истинно бессмертных, только если сейлин рядом нет. А ее, к счастью, в зале не было.

Немного поразмыслив над ситуацией, мужчина кивнул. Подумаешь, чуть-чуть поддаться и сделать вид, что проиграл. Светлоликий заварил эту кашу с властью - ему и расхлебывать. Так и быть, настоящий дракон вполне может себе позволить щедрый жест в адрес ближайшего родственника. Отец бы одобрил.

Змеи, повинуясь воле хозяина, медленно поползли к центру зала. Навстречу им, важно вышагивая, выдвинулся прибавивший в размерах Таас. А вслед за ним взлетел и ворон. Четверо посланников, встретившись как раз над виднеющимся под "стеклом" арены камнем, застыли, настороженно глядя друг на друга.

Наконец, кот недовольно мяукнул и, выпустив когти, проехался по чешуйчатой морде противника. Ощутив отголосок этого удара, Ийзэбичи вскинул руку и отправил в сторону Сэн слабенькую силовую волну. Светлоликий покачнулся и... как подкошенный, рухнул на пол. Раздался грохот, от соприкосновения с его телом по прозрачной поверхности с треском побежали многочисленные трещины.

Ий невольно моргнул и перевел взгляд с так внезапно "поверженного" противника на середину зала. Там, обмотав вокруг своей шеи змею, у которой от этого чуть глаза из орбит не выскочили, корчился в "конвульсиях" Таас. А ворон весьма удачно копируя позу Ашенсэн, валялся на спине, раскинув крылья. Кот, весьма артистично издав "предсмертный хрип", наконец рухнул рядом с боевым товарищем. Золотистые нити купола погасли, а красные сплелись обратно в небольшую сферу и заняли место у ног Огненного.

– Э-э-э...
– только и сумел произнести он.

Сэн, стремительно поднявшись на ноги и на ходу избавившись от облика Светлоликого, в несколько шагов пересек потрескавшуюся площадку, хлопнул брата по плечу, брякнул "Поздравляю!" и... исчез вместе со своим зверьем в портале.

Оставив наедине ошарашенный Орден Масок и его нового Главу.

Последний из рода Карури окинул взглядом ряды вытянутых от изумления лиц и с каким-то садистским удовольствием решил:

"Почему бы и нет?"

Несмотря на поздний час, в Неронге кипела жизнь. Жители - и поодиночке, и семьями, и даже группами соседей - стекались к главной площади. Население города за тысячелетие, проведенное под магическим колпаком, изрядно поредело, но, собранное в одном месте, все равно впечатляло. Это живое море не замирало ни на миг: перешептывалось, делясь догадками; разрасталось и перемещалось, пропуская вперед "детей", которые из-за своего роста не видели помост из-за спин "взрослых". "Приглашением" Светлоликого явиться сюда в назначенный час не посмел пренебречь никто. Пришли даже жители, побывавшие в шкуре мума. Впрочем, эти прибежали первыми. Важного объявления о дальнейшей судьбе города ждали со смесью страха и предвкушения.