Она решила подумать об этом, но уже позже, потому что наконец-то открылись двери, и счастливый десятилетний мальчуган бросился в объятия сестры.

Ужасно не хотелось покидать Уилла, они никогда еще не расставались так надолго, ей показалось, что брат заметно вырос и даже немного повзрослел, по крайней мере, их расставание он принял с выдержкой и смирением настоящего мужчины.

— Когда ты еще придешь?

— Очень скоро, обещаю, — ответила девушка и обняла его на прощанье. — Будь сильным.

— Как капитан Кросс?

— Как капитан Кросс, — согласилась она с болью в сердце. Она всегда возникала, когда кто-то напоминал ей о нем, и не проходила несколько часов после. Но Мэл почти любила эту боль, потому что тогда чувствовала себя, как никогда, живой и настоящей.

Она ушла, не сразу сообразив, что провела в обществе брата намного больше времени, чем рассчитывала. Вечер плавно перетек в ночь, а большие золотые напольные часы в гостиной королевы показывали немыслимое время, почти полночь.

У дверей ее встречал молодой полукровка из отряда Онора. Но поскольку покои королевы находились в начале коридора, а покои фрейлин в конце, за поворотом, то она не стала беспокоить охранника, и пошла по коридору одна.

— Странно, — нахмурилась девушка, заметив под дверью какой-то блик, не полоску света, как от зажженных свечей, а отсвет, словно кто-то ходил по гостиной со свечей. Мэл осторожно повернула ручку и протиснулась в открывшееся пространство и… если бы она в этот момент держала что-то в руках, то непременно бы уронила. Но застыть от удивления ей никто не мешал. И не удивительно, ведь она поймала практически с поличным того самого поклонника Реи, который сжимал в руках чудесные цветы лиреи. А сама подружка преспокойно спала в кресле, укутанная пледом.

Немая сцена затянулась ровно до того момента, как Рея пошевелилась. Таинственный знакомец-незнакомец рванул к Мэл и вытолкал ее в коридор. Сейчас у него было такое мрачно просительное лицо, что она растерялась, не зная, что делать. То ли смеяться, то ли плакать все от того же смеха.

— Боги, Феликс, это ты тот самый загадочный поклонник?

— Мэл, прошу вас, не говорите…

— Ну, дела! Постой, ты же ей в отцы годишься.

— Уж кто бы говорил, — надулся руководитель тайной полиции Арвитана. — Напомнить, сколько лет королю?

— Не надо, — помрачнела она и уставилась на него. Впервые она видела, чтобы сильный, умудренный опытом мужчина так смущался. Он все еще сжимал в руке цветы, которые от его нервных действий грозили превратиться в истрепанный веник.

— О, оставьте бедные цветы в покое! — полушепотом воскликнула она и отобрала несчастный букет.

— Вы расскажете ей?

Хороший вопрос. Стоит ли вмешиваться так бесцеремонно в жизнь двух близких друзей, если они сами тебя об этом не просят? Мэл припомнила, как горели глаза подруги, с каким нетерпением она бежала каждое утро, чтобы увидеть на столе очередной букет, но кого она представляла в образе своего поклонника? Какого-нибудь юношу? Или охранника полукровку? Вот только вряд ли в образе тайного воздыхателя ей виделся Феликс. Да, он не выглядел на свои сорок с хвостиком, а уж по поступкам, особенно с девушками, по авантюрному складу ума, она не дала бы ему и двадцати. Мальчишка, шутник и интриган, он и любовь превратил в какой-то балаган.

— Если вы скажете, чего хотите от моей подруги? Это игра, шутка такая или что?

— Я что, похож на шутника? — обиделся мужчина.

— Вам правду сказать или солгать? — не поддалась она на его невинный, полный раскаяния вид.

— Мэл, поверь, я не собирался обижать твою подругу, просто… это… она мне нравится, очень нравится с первого взгляда. Такая живая, непосредственная, а я… никогда не встречал таких, как она, понимаешь?

«Кажется, все-таки влюбился», — хмыкнула она про себя. — «И, похоже, впервые в жизни. Забавно». Вот только ей-то что делать?

— Но вы правы, я не подхожу ей. Она юная, милая, невинная, а я старик.

— Ага, — фыркнула Мэл. — А я смотрю, откуда это песочек сыпется? Не прибедняйся, старичок.

— Так ты мне поможешь? — с надеждой спросил он, и ладно бы просто спросил, но он так умоляюще, так жалобно и душераздирающе на нее смотрел в этот момент. Беззащитный котенок и тот не мог бы разжалобить сильнее.

— Не понимаю, чем?

— Не говори ей. И если можешь, узнай, ну… как она ко мне относится, нравлюсь ли я ей вообще?

— Ладно, — сдалась она. — Не скажу ей ничего. Но, только и это пусть прекратится. Рея изобретательная, найдет способ тебя поймать за руку.

— Нисколько не сомневаюсь в ее изобретательности, но поймать меня… — Феликс нагло усмехнулся, и явно вознамерился доказать, что она не права.

— Эй, эй. Ты обещал все это прекратить.

— Согласен, — сник он.

— А если вам, милорд нечем заняться, так вот вам задачка, как устроить встречу с губернатором так, чтобы он не догадался что я, это я?