Им отвели четыре комнаты рядом с покоями королевы, но девушки, не сговариваясь, решили жить вместе, в одной, еще одну, проходную комнату, оборудовать под гостиную, а третью и четвертую отдать в пользование леди Берте. Тесновато, конечно, зато не так страшно засыпать ночами. Происшествие в лесу все еще не давало покоя всем, кроме Мариссы. Ее спасало зелье.

«И слава богам», — думала Мэл, глядя, как девушка задорно смеется, слушая сплетни прикрепленной к ним служанки. Она и сама иногда хотела бы выпить это зелье и стереть одним махом всю свою прошлую жизнь. Было тяжело ходить по тем же коридорам, по которым ходил он, осознавать, что где-то здесь, в одной из спален он жил, в одном из кабинетов работал, сидел на троне в главном зале. Сейчас этот трон был пуст, но тот, что рядом… очень скоро на троне королевы будет сидеть она сама, если переживет Совет двенадцати, конечно.

В Арвитане было двенадцать провинций. После смерти Его величества именно они и еще пять членов кабинета министров должны будут решить, кто станет следующим королем, а кто регентом. Поддержка Ричарда Колвейна обеспечила принцу Кирану большинство в кабинете министров, но поддержка губернатором провинции Иды принца Дэйтона, перевешивала число голосов в его пользу.

Губернатор обладал непререкаемым авторитетом среди других губернаторов. И главная задача состояла сейчас в том, чтобы переманить его на свою сторону. Феликс и Сорос почему-то были уверены, что Мэл это удастся, но сама девушка очень сильно в этом сомневалась.

Ей представилась возможность последить на приветственном балу за этим человеком, и даже поговорить с ним пару секунд. Он был слишком приземлен и прагматичен, чтобы поверить в ее слезливую историю. Для губернатора самым главным были выгоды, которые мог принести этот союз, а у нее не было ничего, что она могла бы предложить…

— Ты чем-то встревожена, дорогая? — спросила леди Маргарет, которая в связи с болезнью леди Берты, временно заменила ее в свите королевы. И Мэл была этому очень рада. Именно сейчас, как никогда, ей нужен был друг. Вся эта конспирация, невозможность посоветоваться хоть с кем-то, увидеться с друзьями, с Уиллом, напрягали и удручали ее. А то, что за ними следили, Мэл не сомневалась, и не только на приемах, но и в собственных спальнях.

О том, что милая и улыбчивая служанка — Мэри ходит с докладами к леди Элиран, она и так догадывалась. Иначе как объяснить поразительную осведомленность первой леди Арвитана о сердечных привязанностях Розы, которые та высмеяла в присутствии самого объекта любви — начальника личной охраны принца Дэйтона — Онора. Бедная Роза тогда едва не заболела от стыда и смущения. Ужасная была ситуация.

Онор с момента приезда девушек был приставлен к королеве в качестве личного телохранителя, и по долгу службы вынужден был присматривать и за фрейлинами королевы. Таков был его официальный статус, но на самом деле, его главной задачей была охрана Мэл. Это предложили Феликс и Сорос, а Дэйтон горячо поддержал идею. С того момента мужчина находился рядом с ними практически круглосуточно. Конечно, подобная близость смущала бедную Розу, тем более, что мужчина нравился ей без всяких там пророчеств. И вот, в один из приемов, леди Элиран, с которой девушки случайно столкнулись, вдруг заговорила о чувствах.

— Как вам живется при дворе? — спросила она.

— Спасибо, все хорошо, — ответили девушки, учтиво поклонившись.

— Если это так, то почему вы так рано уходите? Танцуйте, развлекайтесь, молодость ведь так быстро проходит. Или вам не по вкусу местные кавалеры? Впрочем, я слышала, что одна из вас питает пылкие чувства к нашему начальнику охраны. Онор, признавайтесь, как вам удается так легко разбивать женские сердца?

— Простите, нам нужно идти, — попыталась увести всех Мэл.

— Зачем же? Онор, пригласите же, наконец, бедную девушку на танец. Роза, кажется именно вы сгораете от любви… О, не стоит так краснеть, в этом нет ничего постыдного…

Конечно, бедная Роза не выдержала и, пробормотав извинения, сбежала, а Мэл с Мариссой переглянувшись, с негодованием уставились на женщину. Неужели она не понимала, что бьет по самому больному? Вряд ли. И судя по наглой улыбке, что та послала мужчине, она сделала это не столько для того, чтобы испортить настроение фрейлинам, скорее из желания разозлить начальника охраны. И судя по тому, как вспыхнули в тот момент его глаза, ей это удалось.

Вечер был испорчен, Роза замочила подушку слезами, а девочки поняли две вещи, что леди Ровенна Элиран та еще стерва, и то, что Онор знает о чувствах их юной подруги.

— Откуда она узнала? — недоумевала Рея, обнимая рыдающую девушку.

— Похоже, здесь даже у стен есть уши, — ответила Мэл.

— Или у кого-то слишком длинный язык, — хмыкнула Марисса. — В этом гадюшнике полно змей.

— И самая главная претендует на трон, — кивнула Рея. — Девочки, а вы заметили, что она не нашу бедняжку Розу хотела задеть, а его. Кажется, она не выносит этого полукровку.

— Мне кажется, она всех не выносит, даже себя.

И все же, эта история получила самое неожиданное продолжение, она позволила двум чувствующим сердцам, наконец, объясниться и более того, Онор не стал зря терять время и вскоре сделал девушке самое настоящее предложение руки и сердца.

— Но вы же знакомы не так долго? — недоумевала Марисса. — Ты его совсем не знаешь.

Но тут уже Мэл заступилась за смущенную девушку.

— Если ты любишь, то не важно, сколько вы знакомы: месяц, год, или один день. Любовь такая редкость в наше время, тем более, взаимная любовь. Слушай свое сердце, слушай только его и никого больше.