Недолго собиралась и Ефросинья.

Кроме гонца Игорь прислал в Путивль легкий возок для Ефросиньи и пятерых дружинников для сопровождения.

В тот же день выступили в путь. В городке Глухове устроили ночевку. Там стояла сотня киевских дружинников, оставленная Святославом на случай нового вторжения степняков. От сотника Вышеслав узнал, что киевский князь оставил сильные отряды воинов также в Рыльске и Курске.

Такая забота об Игоревой вотчине тронула не только Вышеслава, но и Ефросинью.

Был вечер, когда возок и сопровождавшие его всадники добрались наконец до Новгорода-Северского. Княжеский замок на горе был облит розовато-красным светом далекого заката и казался чертогом сказочного волшебника.

Вышеслав нетерпеливо погнал коня вперед по извилистым узким улицам, расположенным на склоне обширного холма. Редкие прохожие жались к заборам, шарахаясь от всадника, нещадно погонявшего своего скакуна.

Вот и ворота крепости, темные, будто зев пещеры. Стража сурово наклонила копья.

— Куда прешь! — раздался окрик.

— Из Путивля! Грамота князю Игорю! — выкрикнул Вышеслав, проезжая в детинец.

На теремном дворе к Вышеславу подбежали челядинцы, принять коня. Подошли еще какие-то люди, среди которых Вышеслав узнал богатыря Омелю.

— Тебя и не узнать, друже! — воскликнул Вышеслав, тормоша Омелю за плечи. — Вырядился, как истый боярин!

— Так я теперь гридничий как-никак, — ухмыльнулся Омеля. — Князь мне даже невесту прочит из именитой семьи. Не одному тебе боярствовать.

Правда, в зазнайстве добряка Омели было больше шутливости, чем спеси.

Подбежавшие стражи указали на Вышеслава:

— Вот ломится напропалую! Молвит, что из Путивля к князю.

— Знаю, — важно кивнул Омеля. — Князь давно его поджидает. — Он подтолкнул Вышеслава к теремному крыльцу: — Иди! Игорь тебя ждет не дождется!

В теремных покоях все так же стоял запах хлебного кваса, свечного воска и старинных ковров, висевших на стенах. И царил полумрак в любое время суток. Вышеславу показалось, что он не был здесь целую вечность и столько же времени не видел Игоря. Каким он стал, пройдя через поражение?

Молоденький отрок проводил Вышеслава до дверей, за которыми находился князь.

Вышеслав вошел в светлицу с бьющимся сердцем. У окна, склонившись над книгой, сидел на скамье человек, поднявший голову, едва Вышеслав переступил порог. Черты юного лица и одеяние выдавали в нем половца. Вышеслав не мог вспомнить, где он видел это лицо, эти знакомые глаза.

Из-за печи вышел Игорь и, раскрыв объятия, шагнул к Вышеславу:

— Друг мой! Вот мы и свиделись!

Вышеслав ничего не мог вымолвить от волнения. Не сдерживая слез, он бросился к Игорю.

После объятий и поцелуев друзья присели к столу, на котором лежали книги.

Лучи вечернего солнца, пробиваясь сквозь разноцветные стекла окон, придавали всем предметам в комнате необычную окраску. Это соответствовало приподнятому настроению Игоря и Вышеслава.

— А это крестник мой, сын Узура. — Игорь кивнул на юного половца. — Узнаешь?

— С трудом, — улыбнулся Вышеслав.

— Еще бы! — засмеялся Игорь. — Сколько лет-то минуло с последней вашей встречи. Лавру теперь двадцать один год. Каков молодец стал, а!

Польщенный Лавр смущенно улыбнулся и вновь склонился над книгой. Обученный русской и греческой грамоте, он соскучился в кочевье по книгам.

— Думаешь, кто бежать мне помог? — подмигнул Игорь Вышеславу. — Лавр и Узур. Не Господу, а им двоим я своим спасением обязан.

Игорь стал рассказывать другу, как он и его спутники одиннадцать дней пробирались через степи на Русь. Где им приходилось ночевать, чем питаться…

В дверь неожиданно постучали, и розовощекий отрок, что провожал Вышеслава, сообщил о приезде княгини.

— Веди, веди ее, Ярополк! — Игорь вскочил. — Да не сюда, а в ее покои. Служанок разыщи, пусть ухаживают за госпожой. Я позже подойду.

Отрок с поклоном удалился.

Вышеслав начал было рассказывать Игорю, как ему удалось спастись, но князь прервал его:

— Все знаю, друг мой. Как вы через реку плыли, как в камышах хоронились, как ловили половецких лошадей и добирались до рубежей наших. Обо всем ведаю.

— От Омели? — спросил Вышеслав.

— От него, — кивнул Игорь.