Христиане и мусульмане, а с ними и язычники, населявшие многоплемённую Хазарию, отшатнулись от своих правителей. Их недовольством воспользовались соперники династии Ашинов. Некогда могущественные каганы попали в подчинение к захватившей власть знати; отныне безымянные и бесправные, они хоронились в дворцовых покоях, не видя народа и страны, а от их имени Хазарией правил каган-бек, один из самых влиятельных хазарских вельмож. Он принял второй титул - малика, или царя.

Снова о Хазарии вспомнила Византия - под боком у ромеев поднималась молодая, полная сил Русь. Опасаясь её усиления, давние союзники обещали друг другу помощь против Киева.

Дружба их, правда, оказалась не очень надёжной.

Каган-бек Иосиф, не в пример своему отцу Аарону, был правителем недальновидным. Понадеявшись на поддержку ромеев, обещавших ему и свои легионы, и корабли с грозным греческим огнём, он вёл себя чересчур вызывающе по отношению к Киеву, планировал большой поход на русские земли - за богатой добычей. Но князь Святослав, упредив Иосифа, двинул двое войско на Саркел. А помощи от ромеев всё нет и нет. Одна сотня византийских воинов во главе с Диомидом, направленная в Саркел, не решит судьбу войны.

Иосиф задумался: не допустил ли он ошибку, вызвав гнев киевского князя? Хотя бы конница, которую повёл к Саркелу бек Аймур, не запоздала!

Владыка Хазарии приказал подтянуть к столице все конные тысячи из-за Итиль-реки, оставив там, на восточных рубежах каганата, лишь заслоны против гузов и печенегов. Отдал приказ - и сам же усомнился в правильности сделанного: а что если неподвластные ему кочевники в сговоре со Святославом ударят по Хазарии с тыла? Всё равно приказ отменять поздно, теперь надежда только на удачу.

В последнюю минуту он сам решил выступить во главе собранного войска навстречу неприятелю.

Отправляясь в поход, каган-бек наказал всем священнослужителям Итиля денно и нощно возносить молитвы к своему богу о даровании победы войску Хазарии. В царской казне хватало золота, и на эти молитвы были отпущены солидные суммы. Немало золота взял с собой и каган-бек, имевший привычку награждать своих подчинённых сразу же после победы над врагом. Он знал, что облагодетельствованные щедрым владыкой беки и темники будут покладистее, когда начнётся сбор добычи в пользу царской казны.

Иосиф не ведал ещё о том, что произошло под Саркелом. Его всадники на сытых конях, выгулявшихся на сочных весенних пастбищах, ходкой рысью торопились к Дону. Чтобы не задерживать их, обозы с провиантом и запасные кони шли отдельно.

Ничто не предвещало грозы. Но уже в начале второго перехода головной хазарский дозор повстречал в степи израненного, едва державшегося в седле всадника. Немолодой десятник с залепленной землёю раной на голове, узнав, что хазарское войско на подходе, а с ним сам каган-бек, потребовал, чтобы его немедленно доставили к владыке Хазарии.

–  Я везу ему чёрную весть, - хрипло, едва разжимая запёкшиеся губы, прошептал десятник.
– Я должен передать её самому каган-беку…

Он едва говорил, изнемогая от усталости и потери крови. Дюжий молодой воин подхватил его, перетащил к себе на луку седла и, хлестнув плёткой коня, помчался навстречу подходившему войску.

Нелегко было пробиться сквозь цепь охраны Иосифа. Наёмники арсии никак не хотели пропустить воина с раненым вестником. Когда десятник наконец очутился перед хазарским владыкой, он только и смог прохрипеть:

–  Большая беда, каган-бек! Поспеши к Саркелу…

Он покачнулся и упал замертво.

–  О Ягве!
– в гневе воскликнул Иосиф, взывая к своему иудейскому богу.
– Какие никчёмные у меня слуги! У старого пса не хватило сил, чтобы доставить мне весть. А этот молодой олух, что привёз его, не додумался расспросить старика… Срубите ему голову, он и без неё обойдётся! И уберите эту старую падаль!

Каган-бек почувствовал, как замерло от тревожного предчувствия его сердце. Что же могло случиться там, под Саркелом?

Он привык сомневаться в верности своих подданных, подозревать их, подсылать к ним шпионов. Но Джабгу и Аймур вне подозрений, эти полководцы - опора хазарского трона. Изменить они не могли. Потерпеть поражение?

Скоро, очень скоро стало известно, какую чёрную весть вёз скончавшийся от ран десятник. Дозоры перехватили нескольких беглецов, мчавшихся без оглядки от самого Дона. От них узнали, что войско бека Аймура разбито и рассеяно по степи. Русичи обложили Саркел и готовятся к его штурму. Возможно, что крепость уже пала…