–  Брешет! Пояс до сих пор на нём!
– вмешался в разговор Дуб.
– А как можно потерять меч и тул, если пояс цел?

Чёрный Вепрь уставился в глаза Малка гневным, пронизывающим взглядом.

–  Поясни, как это случилось?
– и ещё раз ударил его кулаком в лицо.

Малк молчал. Понял, что попал в западню, из которой нет выхода. Признаться, что напали на них Хорив и уличский княжич Боривой, а тем более, что они взяли его в полон и отпустили, боялся. Знал, что Чёрный Вепрь всё равно не поверит в великодушие русов. И в то же время не находил убедительного объяснения, почему остался без оружия.

–  Почему ты молчишь, мразь? Предал своего князя, купил себе жизнь тем, что пообещал служить Кию? Признавайся!
– кричал Чёрный Вепрь и, обезумев от злости, изо всех сил бил отрока.

У Малка зашлось сердце. Лишь теперь он понял, что его обвиняют в самом тяжком грехе, за который одна кара - смерть. И хорошо если ему просто отсекут голову. А если посадят на кол? От Чёрного Вепря и Дуба пощады ждать не приходится.

Он упал на колени, поднял руки, и хрипло взмолился:

–  О, Ясный Хорос, пресветлый Даждьбоже, и ты, Велес, и ты, Перун, за что прогневились на меня?! Чем я провинился перед вами?

Дуб сзади огрел его плетью.

–  Вставай, презренный! Не скули, не поминай всуе богов!
– и рывком поставил Малка на ноги.

Вдруг распахнулась дверь, и в хоромину вошёл Крек. Был он припорошен дорожной пылью. В руке - нагайка с короткой рукоятью, оплетённой ременным узором.

Сняв с растрёпанной головы войлочный колпак, вытер им потное рябое лицо, а потом, как ворон, прокаркал:

–  Великий каган шлёт тебе привет, князь, и пять тысяч воинов! Столько, сколько ты просил… И ещё велел передать, чтобы ждал его у верховья Росавы. Он тоже пойдёт - со всей ордой.

Чёрный Вепрь не смог скрыть радость.

–  Пять тысяч воинов!… Благодарен тебе, Крек, что принёс мне такую добрую весть! Теперь мы обложим Кия в его лесной берлоге и притянем на аркане к Родню, - он обнял Крека.
– А где же воины?

–  Стали табором над Росью.

–  Я хочу немедленно видеть их! Пошли!

Он направился к двери, но позади послышался голос Дуба:

–  А что делать с Малком, князь?

Чёрный Вепрь остановился, потёр лоб.

–  С ним?… А что делают с ворогом? На кол его! Тем более, что он слышал сейчас наш разговор.

–  Так и будет, князь, - невозмутимо произнёс Дуб.

Но Чёрный Вепрь тут же добавил:

–  Нет, погоди… Ты знаешь большой муравейник под Передовой сосной?

–  Знаю.

–  Привяжи его к той сосне - к утру одни кости останутся!…

Малк весь передёрнулся, закричал:

–  Князь!

Но Чёрный Вепрь, не обращая внимания на жуткие вопли о пощаде, вышел. А Дуб толкнул Малка в спину.

–  Пошли!

Во дворе взял себе в помощь двух дюжих отроков, скрутил Малку руки и повёл к лесу.

Шли долго, пока не оказались в чащобе, на высокой круче над Днепром, где среди зарослей мрачно поднимала вверх мёртвые, опалённые ветви расщепленная молнией сосна. Здесь пахло хвоей, спелой земляникой да влажным дыханием днепровского ветра. В кустах на все лады щебетало множество птиц.

Под сосною, как копна, высился большой муравейник. Тысячи быстроногих, с сильными челюстями муравьёв сновали туда-сюда по извилистым узким стёжечкам, и поэтому казалось, что муравейник живой, что 6н шевелится, дышит и, притаившись, ждёт для себя поживы.

–  Сюда!
– указал Дуб на вершину муравейника.
– Привяжите его к дереву!

–  Братья, что вы делаете? Опомнитесь! За что?

–  ужаснулся Малк, пытаясь вырваться и всё ещё не веря, что ему уготована такая жуткая смерть.

Его схватили, скрутили, подтянули к Муравейнику и там туго привязали к шероховатому стволу сосны.

–  Умоляю вас, прошу - сперва убейте! Чтобы не мучиться!
– отчаянно вопил он.

Но Дуб только хохотнул и заткнул Малку в рот грязную, вонючую тряпку, а усердные его помощники начали длинными палками ворошить муравейник. Полчища тёмно-рыжих раздражённых муравьёв ринулись из недр своего жилища и, как голодные волки, накинулись на беззащитную жертву.

–  У-у-ум! У-у-ум!
– пытался кричать Малк, но его приглушенный голос доносился не далее края поляны.

Дуб в ответ засмеялся.

–  Ха-ха-ха! Что? Припекают?… Так тебе и надо, предатель!
– и повернулся к своим: - Пошли, отроки. Пускай подыхает, клятый пёс!

Все трое посмотрели, как муравьи густым слоем покрывают всё тело несчастного отрока и как он корчится в невыносимых муках, а потом спокойно, словно после добротно выполненного хорошего дела, направились в обратный путь.