Князья перестали есть. Задумались.

И тогда Кий, на правах хозяина, продолжил:

–  Может, по праву, старейший из нас?

Гордомысл внимательно посмотрел на молодых князей, годных ему в сыновья, разгладил седую бороду, а потом степенно, рассудительно ответил:

–  Благодарствую за честь, князь… Но, думаю, должны сделать иначе…

–  Как?

–  Ежели мы были на моей земле, я не стал бы перечить. Там я верховодил бы не только над воинами, но и над всем людом, над всем племенем. Там мне все подчинялись бы, там я знаю все стежки-дорожки, все холмы, леса и долины. А здесь, на земле полян, ты, князь, должен вести нас! Твоя рать больше, ты знаешь свою землю, ты уже бился с гуннами - и хорошо бился. Кому же, как не тебе, возглавить наш поход?

–  и обратился к Ходоте.
– Так ли я молвлю, князь?

–  Я тоже только так думаю, - ответил тот.

Кию было лестно услышать о себе такое, и он даже немного покраснел.

–  Молод я, моложе вас, так как же мне…

Но Ходота не дал ему досказать:

–  Э-э! Молодой, да бывалый! А я разве старый!… Не отказывайся, Кий. Князь Гордомысл рассудил разумно. На твоей земле и вся власть - в твои руки! А мы во всём тебе опорой будем…

–  Ну, что ж - пусть будет так, как вы порешили, - поклонился Кий и снова наполнил ковши сытою.
– Тогда прошу послушать, как я мыслю наш поход…

–  Говори, князь, мы тебя слушаем, - пробасил Гордомысл.

–  Прежде всего нужно уничтожить гуннов, что в Родне стоят вместе с Черным Вепрем. А туда способнее всего добираться по Днепру… У меня нет столько челнов, чтобы посадить на них всех своих воинов, поэтому часть их пошлю на конях, по суше…

–  Думаю, что мы с князем Ходотой сможем посадить на каждый из своих челнов по нескольку твоих воинов, Кий, - сказал Гордомысл.
– А для остальных собери все челны, какие только найдёшь вблизи на Днепре и Почайне. Нам лучше держаться вместе и не разделять силу, а по суше послать лишь немногих, чтобы выведали, где ворог…

–  Благодарен за совет, князь! Так и впрямь будет лучше. Я сейчас же пошлю людей собирать и чинить челны… А ты, Щек, - обратился он к брату, - возьмёшь родовичей на конях…

–  Хорошо, князь, - тряхнул кудрями Щек.
– Сколько взять?

–  Думаю, сотни две или три хватит, - и повернулся к Межамиру: - А ты, стрый, иди на Подол и со своим родом готовь ладьи и челны. И не забудь про припасы для воинов…

–  Сделаю, сыновец, - поднялся Межамир.
– Будут и челны и припасы… Не тревожься!

Решив эти неотложные дела, князья продолжили трапезу. И ещё долго их весёлые голоса были слышны на Киевой горе.

Вскоре после полуночи в хижину вошёл Тугой Лук, что охранял сон князя, и затормошил его за плечо. Тот вскочил.

–  Что? Уже утро?

–  Нет, Ясень здесь…

У Кия сон как рукой сняло.

–  Зови его сюда! Да скорее! И огня принеси.

Он встал с постели, наошупь застегнул ворот рубахи. Жёсткие пальцы тревоги перехватили Дыхание. Что его ждёт сейчас - радость или горе? Какую весть услышит: жива ли Цветанка, живы ли братан и Боривой?…

В хижину в сопровождении Тугого Лука, несущего в руке факел, вошёл Ясень. Он едва держался на ногах.

–  Ну, что, друже?… Говори скорее!
– схватил его за плечи Кий.
– Где Цветанка? Что с Хоривом и Боривоем?

–  Не нашёл я их, князь…

У Кия опустились руки, а из груди вырвалось горестное:

–  О боги!

–  Но ведаю - живы они и здоровы, - поспешил успокоить его Ясень.
– Не горюй, князь!

–  Живы и здоровы? Как ты узнал?…

–  От Малка… Помнишь - был такой отрок у Чёрного Вепря?

–  Как не помнить!

–  Мы случайно наткнулись на него в лесу, когда он уже умирал, привязанный близ муравейника, и спасли его от мученической смерти, - и Ясень рассказал всё, что услышал от отрока: про побег Цветанки из полона, погоню за ней, про то, как Хорив и Боривой отбили её.

–  Где же они сейчас?

–  Одним богам ведомо.

–  Почему не искал их следов? Почему не нашёл, а прибыл ко мне с пустыми руками?

Ясень виновато улыбнулся.

–  Я не с пустыми руками…

–  Что же привёз?

–  Грозную весть… Она заставила меня гнать лошадей, не давая им передышки ни днём, ни ночью, и немедля потревожить твой сон…

–  Что за весть?

–  Чёрный Вепрь и Эрнак замыслили добраться до нас аж сюда… Внезапно напасть и - погромить!

–  Вот как! Откуда такие вести?

–  От Малка.

–  А не хитрость ли это Чёрного Вепря?

–  Нет, ты только погляди на отрока - сам убедишься, что он брехать не станет, - и Ясень крикнул в дверь: - Давайте его сюда!