11 (24) февраля красные вели себя пассивно. Вечером в Пер-сиановку прибыла семилетовская батарея, но на следующее утро ушла в Новочеркасск.

В Новочеркасске в этот день Попов начал погрузку золотого запаса, интендантского имущества, продовольствия, боеприпасов и раненых. Как вспоминали участники, ростовские и новочеркасские «толстосумы» на просьбу партизан помочь деньгами «или отказывали, или давали смехотворно малые суммы». Исключение составлял отряд Ф.Д. Назарова, который добыл где-то достаточно денег213.

Тогда же по Новочеркасску поползли слухи, что Голубов уже в Кривянке. Многие запаниковали.

Утром Назаров пригласил походного атамана и просил повременить с выступлением. Круг выслал делегацию к Голубову и в Ростов к большевикам. Теперь ждали результатов.

— Голубов в Шахтной?

— Послали делегацию к Раздорской...

Все всё знали — и где Голубов, и каковы его силы.

— Надо решать, — заторопился Попов. — Если Голубов пойдет берегом Дона и займет Старочеркасскую и переправы, то... мы будем в мешке. Стратегическое окружение превратится в тактическое.

Председатель Круга Волошинов заерзал в кресле, переводя взгляд с Попова на Назарова и обратно.

— Круг останется, и с ним останусь я! Бой под Новочеркасском...

— Партизаны...

— Да, — опомнился Назаров (дело решенное). — Я не торгового сословия, торговаться не буду.

Вновь подтвердили компромиссное и убийственное для Круга решение: в целях сохранения живой силы партизаны уходят за Дон, а Круг остается и будет вести дипломатическую борьбу.

Из духовной семинарии — штаба походного атамана — поскакали гонцы отводить войска за город.

В тот же день к Назарову заехал генерал Лукомский из Добровольческой армии.

— Большевики не посмеют тронуть выборного атамана и Войсковой Круг, — сказал ему Назаров. — По моим сведениям первыми войдут в Новочеркасск присоединившиеся к большевикам казаки под началом Голубова. Голубов нас не тронет.

Двенадцатого день зачинался ясный и морозный. Над темными еще дворами вызывающе голубело небо. Деревья боялись шелохнуться, завороженные показавшимся солнцем. Еле-еле падали одинокие снежинки.

Боя ничего не предвещало. На «Северном фронте» командир 1-го партизанского артиллерийского взвода по срочному делу явился к Мамонтову. И тот принял юного партизана в коридоре вагона свежевыбритым и завернутым в белоснежную простыню — заканчивал туалет. Но со временем «все шумно вдруг зашевелилось»...

Двор Новочеркасского училища (он как раз напротив штаба походного атамана и прекрасно виден) напоминает улей. Конный отряд новочеркасских юнкеров готовится в поход. Родня близкая и дальняя, кто сам не уходит, пришла провожать.

— Коленька, ты бы хоть на миг бросил свою шашку и поговорил с нами.

— Ах, мама...

Генерал Попов, окруженный связными — по два от каждого отряда, — руководит отходом. Поступают донесения. В Ак-сайской, прикрывая Новочеркасск с запада, стоит отряд полковника Краснянского. С востока, от Кривянки, город прикрывает отряд есаула Боброва — 48 человек — и с ними 10 стариков из Аксайской дружины. Из Персиановки отошел и стал в здании кадетского корпуса отряд полковника Мамонтова. Прикрывая

его отход, лейб-казак есаул Карпов выдвинулся вперед на площадке с пулеметом, навел у красных панику. Партизаны воспользовались и отошли, Карпов убит осколком... Сейчас город с севера прикрыт группой Упорникова и частью 7-го Донского полка.

В 12 дня Попову пришла записка: «Войсковой Круг послал делегацию в Бессергеневскую для переговоров с 10-м и27-м полками, чтобы возложить на них охрану города. Приказываю сосредоточить войска для отвода их в избранном направлении. Но отвод войск должен быть сделан так, чтобы до подхода 10 и 27-го полков город не был без прикрытия. 12/И. Войсковой атаман Назаров».

Попов прочитал записку.

— Уходим, — кивок в сторону юнкерского училища. — Передайте, чтоб седлали.

И в авангарде и в арьергарде стал наиболее многочисленный и боевой отряд войскового старшины Семилетова. Пешие сотни вместе с 7-м полком должны были прикрывать отход, а конница устремилась на юг. В 13.30 Семилетов вступил в Старочеркасскую и стал готовить переправу через Дон.

В раскиданные по городу части поскакали связные.

— Уходим...

В зале судебных заседаний доживает последние часы Круг. Оформляет передачу золотого запаса походному атаману, снимает осадное положение, подчищает кое-что по мелочи... Все утратило смысл, словно механическая игрушка, у которой хозяин уже вырос, а завод никак не кончается.