Команда. Добровольцы поротно, держа равнение и печатая шаг, двинулись к Нахичеванской меже. Не было в душе ни грусти, ни сожаления. Шли молча. И лишь в студенческой роте

юнцы, не представлявшие до конца, куда и зачем они идут, пели что-то на мотив «Белой акации». И взлетел вдруг над серыми густыми прямоугольниками звонкий припев.

Смело мы в бой пойдем За Русь Святую И как один прольем Кровь молодую! ...

Вот он — Великий поход! Уходившие последними юнкера выпрягли лошадей у попавшихся им по дороге извозчиков и полностью обобрали пожарную часть на Крепостном.

— Эх, жаль — рестораны закрыты! ...

Генералитет, уйдя из парамоновского особняка, первый привал сделал в лазаретном городке. Приткнулся к стене барака сонный генерал Алексеев, в руках тросточка. Похаживал генерал Деникин, в штатском, но уже с карабином. Романовский... Трухачев...

— Ну что, господа? Идем?...

Собрались и пошли.

Ростовские большевики вышли из подполья и собирали рабочих в отряды Красной гвардии. Но больших столкновений между ними и уходившими корниловцами не было. Ночью в городе побывала красная разведка. Основные силы Сиверса накапливались в Темернике.

В тот же вечер Войсковой атаман Назаров пригласил походного атамана генерала Попова и начальников отрядов, собрал президиум Круга, местных политических «деятелей».

Ясно было, что Новочеркасск не удержать. Круг и правительство — бессильны. Никакие постановления никем не исполнялись. Мобилизация не прошла. Приходили казаки из соседних станиц, митинговали, пьянствовали и расходились по домам, иногда успев получить новое обмундирование. В Новочеркасске намечался хаос. Вовсю работало большевистское подполье. Все было расхлябано, расшатано, ни один правительственный орган не действовал. Привольная жизнь, миражом поманившая в начале 17-го года, осталась пустым звуком, чужим делом, затеей незначительной части доморощенной интеллигенции, которая верила в Круг, то есть в демократию.

Нахохлились мрачные «деятели». Среди них растерянность, ждущие взгляды в сторону военных. Там — вызывающий разнобой костюмов и оружия. «Партизаны...». Для них самое интересное только начинается.

Назаров начал совещание. Заговорил, вскинув голову, тускло блеснул шершавый шар обритого черепа.

— Казачество в лице как рядовых, так и офицеров не пожелало отстаивать новые пореволюционные институты — Войсковой Круг и выборность Донского атамана. Да-с... Но Круг... Круг — выборный казачий орган. Распустить его сейчас — значит признать власть за самозванцами вроде Голубова и Подтел-кова. А потому, — Назаров помолчал, он был военный — не дипломат, положение было ему предельно ясно, и он стал говорить, как задачу ставил, — Круг перевести в Константиновскую, в глубь казачьей территории, пока Мамонтов держит фронт под Персиановкой. Все силы — в кулак, там, в центре 1-го Донского округа. Сам буду командовать... И там собрать Большой Круг... Для партизан главной задачей будет — сохранить силы, пока не образумятся станицы.

Все молчали. «Деятели» выжидающе уставились на партизан. Те молча переглянулись. Походный атаман, бывший начальник Новочеркассого училища, для партизанской молодежи — авторитет непререкаемый, сидел плотно, выжидал. Черноусый, сбитый, лишь мешки под глазами выдавали усталость. Заговорил он медленно, упрямо.

— Казаки настолько утеряли веру в себя и в начала демократии и свободы, что за них бороться не будут. Круг для них... М-да... Надо распустить Круг и уходить за Дон вместе с «добровольцами». Продержимся там месяца два-три... Там, в коневодческих степях..". Казачество восстанет. Зальют им горячего сала за шкуру — поймут. Да и господ офицеров, которые сейчас боятся риска и смерти, большевики заставят ценить свободу.

Разногласия определились сразу — уходить ли вверх по Дону и сохранить Круг, либо уходить в задонские степи и ждать на границе Дона, Кубани и Ставрополья пробуждения казачества. Если идти в Задонье, то Круг — дедов и всю канцелярию — с собой не потащишь, а прорываться вверх по Дону в глубь станиц — «добровольцы» не пойдут, на них казаки и так волками смотрят, да и на партизан, бывает, смотрят не лучше.

— Распустить Круг немыслимо... — Назаров хотел говорить о донской государственности, о долге, но просто не мог подобрать слов, а потому сказал: — Если его невозможно эвакуировать, он останется в Новочеркасске. Новочеркасск будем оборонять...

— Штурм донской столицы разбудит казачество... — поддакнул кто-то из «деятелей».

— Ничто его сейчас не разбудит, — упрямо гнул голову Попов. — Я считаю своим долгом перед тем же казачеством... спящим казачеством... сохранить офицеров и юнкеров — кадры будущей казачьей армии. Уложить их всех под Новочеркасском очень просто... Надо уходить.

Все присутствующие поняли, что главное лицо здесь — Попов. Атаман даже не пытался приказывать ему. Партизаны бросят город и уйдут. У них и у Круга разные пути.

Важно было сохранить хотя бы видимость единства действий. Эвакуацию города наметили на 11 февраля. К вечеру 10-го надо было собрать 300 повозок, чтоб вывозить провиант и снаряжение. Принять меры, чтобы предотвратить возможный грабеж.

— Ну что? Всё?

Разом встали.

. Затесавшийся старик депутат — язва станичная — смешался при выходе с партизанскими командирами и, пряча под смиренным видом подначку, сказал.

— Видимо, судил Господь Бог казачеству погибнуть, и нечего рыпаться, а, осенив себя крестным знамением, сесть и ждать его решения...