Отправлена делегация в Ростов, ведет переговоры... Еще позавчера отправили двадцать делегатов во главе с полковником Алферовым в Константиновскую. Добрались ли?.. Но главное — послали делегацию в 10-й и 27-й полки привести их для охраны города и Войскового Круга.

— Что-то Голубов скажет...

— Я помню его гимназистом. Он всегда ходил с засученными рукавами и искал случая, с кем бы подраться.

— И его еще Покатило царю представлял.'...

По залу шепот, пророчества.

— Большевики... Они несут крестьянам волю — и что важнее! — землю. Еще Чернов говорил, что казакам придется потесниться. Из-за этого...

— Нас ждет Гражданская война.

– Да.

— Позвольте! А до этого что же было?

— До этого — так... Интервенция...

Итог подводит Назаров.

— Последняя наша минута наступает.

Круг передает всю власть атаману. Назаров усмехается.

— Вы мне передаете то-то и то-то, одним словом всё — атаману, а атаманской власти фактически нет; поэтому логически из всего этого вытекает одно: я не могу быть атаманом, ибо нет сил у меня, на которые я мог бы опираться. Я атаман только на бумаге. Я бы просил Круг снять с меня высокие полномочия.

Власть перекидывают друг другу, как утерявший ценность взрывоопасный груз.

Бородатый Волошинов, председатель Круга, встает.

— Я не трус, не был им и не буду, несмотря на то, что я уже приговорен. Я предлагаю Кругу власти не бросать и просить атамана не уходить со своего поста.

Круг, мучительно, стискиванием зубов, сдерживая дрожь, соглашается не расходиться и просит атамана остаться... хотя бы повременить до вечера...

Назаров подчиняется.

После полудня на город опустился туман. По рыхлому снегу тронулся обоз вето повозок. На переправе через Аксай сплошной поток: двуколки, повозки, кони, быки, извозчичьи санки, автомобили... Женские крики, детский плач... Серый красавец рысак пугливо вскидывает голову, лебедем плывет над серым текучим месивом... Голова огромной колонны уже в Старочер-кассой, а хвост еще в городе.

В четыре пополудни принимается постановление о молебне и безболезненном переходе власти в руки большевиков.

Колокольный звон за клубами тумана манит, сулит спасение. Делегаты во главе с Волошиновым идут по Платовскому в собор.

Из здания Кадетского корпуса сквозь туман долетают песни и неясный, присущий грабежу шум. Припозднившийся отряд выходит оттуда двумя колоннами. Одна — мимо областной больницы, вторая — по Крещенскому спуску мимо вокзала, чтоб прикрыть переправу через Аксай.

На улицах появился народ. Кто плачет, кто злорадствует.

Вестовой с подседланной лошадью находит атамана Назарова.

— Ваше превосходительство, я за вами...

Атаман сказал, что не знает, поедет ли он, и приказал вестовому ехать, а атаманского коня оставить в Новочеркасске.

Через Аксай все еще идет переправа. Слева из тумана редкие выстрелы и показываются силуэты всадников. Им отвечают.

— Кто это?

— Из Кривянки. 10-й полк...

За мостом ждет походный атаман с конвоем. Подскакивает группа офицеров Атаманского полка.

— Не хочет..

— Отказался...

— Может, силой его увезти? Прикажите...

У вокзала крики, 2-я семилетовская сотня взрывается ружейно-пулеметной трескотней. Путь в город отрезан...

В пять пополудни от Кривянки к вокзалу на рысях подходит конный отряд, заворачивает на Крещенский спуск. Гремит оркестр. Толпа дождалась.

— Ура! Освободители!...

Войсковой Круг начинает вечернее заседание.

Возвратилась делегация, посланная в 10-й и 27-й полки. Полки приняли охрану города на себя. Депутаты перешептываются.

— Голубов здесь...

Глава делегации есаул Сиволобов отчитывается.

— Войсковой старшина Голубов, к которому я был командирован в станицу Кривянскую для выяснения целей его выступления против Войскового правительства, в настоящее время с отрядом казаков 10-го и 27-го полка находится в городе Новочеркасске и имеет возможность сделать личный доклад по этому вопросу.

— Пригласить! — крики из зала.

Войсковой Круг постановляет: просить войскового старшину Голубова прибыть на Круг и сделать доклад.

Дверь распахивается. Голубов является на Круг, не дожидаясь приглашения, за ним человек тридцать казаков.

— Что это за собрание?

Он быстро идет по проходу, взлетает к президиуму.

— В стране творится социальная революция, а тут собралась кучка людей... Самозванцы! Кто вам позволил? Встать!