Последние напутствия, и разведгруппа ушла...

Явившись к командующему, полковник начал было докладывать:

— По вашему приказанию...

— Ладно,— прервал Рыбалко.— Скажи лучше, что ты сейчас делал со своими орлами?

— Физзарядку,— улыбнулся Шулькин.

— А разве Сеселкин в плохой «спортивной» форме? — слукавил и Павел Семенович.

— Так это же у него бренчало! Сколько раз говорил: ти-и-хо, ти-и-хо надо...

В ответ на это протяжное «тихо» командарм рассмеялся:

— Бренчало или нет, но, по-моему, к Сеселкину ты просто придираешься...

Однако, увидев, что лицо начальника разведотдела при этих словах обиженно вытянулось, Рыбалко поспешил добавить:

— Знаю-знаю, любишь своих гвардейцев, поэтому и строг к ним.

...Когда разведгруппа подошла к Днепру, то, замаскировавшись в левобережных кустах, первым делом организовала наблюдение за противоположным, правым берегом. Установили, куда можно подплыть с наименьшим риском быть засеченными неприятелем. Определили скорость течения, места, где меньше водоворотов. С наступлением темноты соорудили небольшой плотик, разделись, уложили на него одежду и нырнули в холодную воду. Как и рассчитали, течением снесло именно туда, где можно было незаметно выйти из воды и одеться.

Семь «эсесовцев» с важно вышагивающим впереди «гауптманом» беспрепятственно прошли первую линию траншей, за ней вторую, и тут перед ними неожиданно вырос фельдфебель. Вежливо откозыряв, потребовал:

— Извините, господин гауптман, я вынужден проверить ваши документы.

«Гауптман» хотел было разразиться гневом — какой-то фельдфебель позволяет себе... Но, заметив у фашиста два железных креста, загорелся желанием прихватить «крестоносца» с собой. Видать, ценный немец!

Предъявив безукоризненные бумаги, он приказал:

— Проводите меня. Я должен лично удостовериться, как несут службу посты. Беспечность, везде беспечность...

Фельдфебель, в полной уверенности, что у него все в порядке, охотно показал требовательному «гауптману» свой участок. На берегу разведчики скрутили отчаянно сопротивлявшегося гитлеровца и, заткнув ему рот, объяснили, что к чему. Уложили на плот, накрепко привязали к хлипкому настилу и, столкнув в воду, поплыли рядом.

Затихший и вроде бы смирившийся со своей участью фашист внезапно «ожил», потихоньку раскачал плот и вместе с ним перевернулся. С трудом, общими усилиями, восстановили положение. Однако фельдфебель разбушевался: пока добрались до левого берега, не раз повторялось то же самое.

Купание в холодной днепровской воде не прошло бесследно: когда гитлеровца отвязали от плотика, он не проявлял признаков жизни. Его и встряхивали, и делали искусственное дыхание — лежал колода-колодой. Очнулся лишь после того, как ему влили в рот спирт.

«Язык» оказался ценным. Не случайно этот фельдфебель заслужил у своего командования такие высокие награды. Знал он много, и полученные от него сведения были нам весьма кстати.

Начав выдвижение в ночь на 20 сентября, наша армия -развила стремительный темп наступления, и в составе подвижной группы Воронежского 'фронта к исходу 21 сентября вышла к Днепру. Передовые отряды, преодолев с боями около двухсот километров, заняли район Козинцы, Вьюнище, Городище.

Все же противник успел отвести войска за Днепр и взорвать мосты. От быстроты форсирования Днепра зависело освобождение Киева и всей Правобережной Украины. С учетом того, что табельные переправочные средства еще не подошли, возник вопрос об использовании подручных материалов.

С этим вопросом к Рыбалко обратился командир 9-го мехкорпуса генерал К- А. Малыгин, чьи передовые части подошли к кромке левого берега:

— Что делать, товарищ командующий, 1-й батальон 69-й мехбригады стоит в готовности к переправе, а пе-реправляться-то на чем?

— Почему вы меня об этом спрашиваете? — рассердился Рыбалко.— У вас же целый корпус! Неужели не найдете людей, способных придумать, как выполнить задачу?

— Но мои люди уже обошли прибрежные села и ничего не нашли. При отступлении фашисты сожгли все, что могло сгореть...

Действительно, все сожгли: дома, сараи, плетни, бочки... Об этом уже доложила командующему армейская разведка. Как говорится, не от хорошей жизни Рыбалко устроил разнос Малыгину. Но тот правильно понял командарма и обратился к инициативе и смекалке воинов. Это и помогло корпусу начать переправу.

В ночь на 22 сентября к Днепру вышел передовой отряд 6-го гвардейского танкового корпуса — 51-я гвардейская танковая бригада подполковника М. С. Ново-хатько. Комбриг создал штурмовую группу, в которую вошли танковый батальон, дивизион самоходок, зенитный дивизион, две роты автоматчиков и рота саперов. Командиром группы подполковник назначил своего заместителя X. У. Богатырева — опытного, смелого и решительного офицера, не раз отличавшегося в предыдущих боях. Свою задачу — захватить плацдарм на правом берегу Днепра — Богатырев выполнил превосходно, за что позднее был удостоен звания Героя Советского Союза.